И именно это и произошло. Весной 2003 г. «Новые горизонты» получили свое подтверждение. За последние два года команда успешно проходила каждую предварительную техническую проверку, заработав высшие баллы за стороннюю проверку затрат, за предварительные обзоры проекта и за обзоры системных требований — то есть за все из них. Но мероприятие по подтверждению экспедиции — это абсолютно необходимый этап, который должен пройти каждый проект, чтобы начать строить космический аппарат.
Мероприятие по подтверждению экспедиции для «Новых горизонтов» состоялось в штаб-квартире NASA в Вашингтоне в марте 2003 г., и проект прошел через эту процедуру без ионного разгонника.
Спустя почти 14 долгих лет после своего зарождения в 1989 г. экспедиция к Плутону получила одобрение на строительство космического аппарата, и теперь ее бюджет был в безопасности. Позади, наконец, осталась казавшаяся бесконечной эпоха исследований, сражений за финансирование и политики. Впереди — строительство аппарата, запуск и, собственно, полет зонда «Новые горизонты» для исследования Плутона и пояса Койпера — последнего рубежа планет Солнечной системы.
После того, как битва за «Обзор десятилетия» была выиграна, и после отмены обременительного электрореактивного блока Вайлера казалось, что теперь-то бесконечные политические сражения за «Новые горизонты» остались позади. Но впереди был еще один, последний неожиданный поворот. Теперь, когда экспедиция получила одобрение на строительство аппарата, Лаборатория реактивного движения подняла вопрос о том, какой именно конструкторский центр NASA будет руководить «Новыми горизонтами». И, поскольку до сих пор все межпланетные полеты NASA контролировались Лабораторией реактивного движения, она вызвалась отвечать и за управление «Новыми горизонтами».
Когда Том Кримигис и Алан Стерн прослышали об этом, они поняли, что Лаборатория реактивного движения фактически предлагает NASA взять на себя ответственность за ту самую экспедицию, которая победила в конкурсе по Плутону. Помимо очевидного конфликта интересов Алан и Том подозревали, что руководство Лаборатории реактивного движения видит в «Новых горизонтах» реальную угрозу монополии их учреждения на исследование внешней Солнечной системы. Если вернуться в 1990-е гг., то передача экспедиции NEAR к астероидам Лаборатории прикладной физики была ощутимым ударом по «реактивному движению», но проект NEAR был достаточно простым, близким межпланетным полетом, и Лаборатория реактивного движения усвоила урок о вызывающем нервную дрожь соревновании в «малой лиге» исследований ближайших к Земле планет. Если она теперь потеряет свою особую привилегию на внешнюю Солнечную систему — «большую лигу» дальних космических исследований — и просидит в стороне, пока Лаборатория прикладной физики строит для NASA аппарат, направляющийся к самому далекому миру в истории, то Лаборатории реактивного движения вскоре придется соревноваться за каждую следующую межпланетную экспедицию.