— Смотри — собака, а тоже знает, что идет на задание, — уважительно сказал старик.
— Она ведь пограничная, — негромко ответил Айоанея. — Дело свое знает…
Неподалеку от озера пограничники остановились. Решили так: дед Кристя снова подойдет к незнакомцу, будто для того, чтобы продолжить разговор о комнате, которую он собирается сдать. Пограничники должны появиться внезапно.
Старик приблизился к берегу, внимательно вглядываясь в кусты. Вот и место, где он недавно беседовал с незнакомцем. На берегу никаких признаков человека.
«Удрал, поганец, — подумал дед. — Напрасно притащил сюда ребят».
Он повернул обратно.
— Что, дядя Кристя? Ушел ваш клиент? — спросил Дэнеилэ.
— Удрал, — в сердцах сказал старик. — Вон там стоял, — и он показал шляпой на берег озера.
— Идем туда, — решил сержант.
Пограничники вместе со стариком поспешили к месту, где недавно стоял чужой. В траве белел небольшой клочок газеты. Сержант дал знак Айоанея, который сразу подвел собаку к обрывку газеты, поднял его. Рыча от нетерпения, Ботик бросился к бумаге, обнюхал ее, потом, покружившись на месте, направился в сторону дороги.
— Есть след! — сказал Айоанея.
Пограничники, держа автоматы наготове, побежали за собакой.
— Спасибо вам, дядя Кристя, — сказал сержант. — Теперь мы одни управимся, идите домой. До свидания!
Он крепко пожал руку старику и исчез в сумерках.
Пограничники с трудом успевали за Ботиком, бежавшим впереди. След вел в лес. Да, надо было спешить. Скоро станет совсем темно. А тогда, если они зажгут фонари, нарушитель издалека их заметит.
Бежали по лесу, углубляясь в него все дальше и дальше. Потом потянулся густой кустарник, миновав который, собака остановилась, принюхиваясь.
— Топтался, видно, тут на месте, — предположил кто-то.
— Не очень решительно себя вел. Видно, не знал, куда себя деть, — объяснил сержант.
Но вот Ботик, зарычав, кинулся вправо, туго натянув поводок.
— Вперед! — приказал Дэнеилэ.
По дороге бежали недолго. След снова повел в лес. Сумерки сгущались. Пограничники старались не отставать от собаки, которая маячила впереди, словно темное пятно. Но и она уже бежала не так резво. Вдруг недалеко впереди раздался короткий треск. Сержант знаком приказал инструктору остановиться. Остановились и остальные.
— Тихо, — прошептал сержант. — Слышали?
Собака рвалась вперед. Дэнеилэ дал сигнал двигаться дальше. Каждый чувствовал, что нарушитель недалеко, что до встречи с ним остались считанные мгновения. И снова послышался треск сломанной ветки — на этот раз справа, совсем близко.
Вглядевшись в заросли, пограничники увидели темное пятно, похожее на фигуру человека.