— Зандер, я признательна вам за вашу уверенность во мне, но… Не знаю, как это сказать… Разве это не очевидно, что я — не из тех женщин, которые ходят на балы с принцем?
— О каких женщинах вы говорите?
Он откинулся на спинку дивана, расставил ноги и почесал подбородок.
— Разве вы не можете выбрать для себя другую спутницу… Например, кого-то из ваших родственниц?
— Вы говорите прямо как моя мать, — игриво улыбнулся принц.
— Но разве вы не должны выходить в свет с женщинами… с вашей планеты?
— А вы с другой планеты?
Возможно, Зандер даже не подозревал, насколько может повредить его репутации появление на людях с девушкой вроде Мари, которая с одиннадцати лет, после смерти своих никчемных родителей, кочевала из одной приемной семьи в другую. Ее беспощадно дразнили и высмеивали за то, что она была неприкаянной сиротой. Никогда рядом с Мари не было людей, которым она могла бы доверять. Некому было поддержать ее в трудную минуту или вместе с ней отпраздновать счастливые моменты. Несмотря на то что во взрослой жизни у нее все было хорошо, эти шрамы в душе так и не зажили.
«Если Зандер считает, что я так же хороша, как и те сливки общества, с которыми он обычно общается, — подумала Мари, — то почему он вчера так поспешно выхватил у меня из рук чашку Абеллы, будто я зачумленная?»
Заметив, что она взволнована, Зандер заявил:
— Во-первых, я могу приводить с собой кого захочу, и пусть только кто-то посмеет сказать мне поперек хоть слово! А во-вторых, в этом платье вы выглядите потрясающе — просто шикарно.
— Но вы полагаете…
Принц взял Мари за руку и крепко сжал, отчего она ощутила покалывание по всему телу и подумала: «Я, наверное, покраснела, как свекла».
Зандер словно что-то пробудил в ней. Мари остро ощущала его присутствие и анализировала каждое его движение. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох, что немного ей помогло.
А принц между тем продолжал:
— Вы сможете сами увидеть, как проводятся такие мероприятия. И я скажу вам кое-что еще. Если вы собираетесь осесть в Каннах, советую поскорее влиться в местное общество. Это богатый город, где полно людей, у которых есть деньги, и еще больше тех, кто жаждет денег. Эффективный фандрайзер знает, в каких кругах надо вращаться, чтобы собрать больше пожертвований.
— Да, конечно, вы правы.
Пати подошла к ним, держа пару бутылок воды.
— Почему бы нам не примерить другое платье? — Она повернулась к Зандеру. — Ваше высочество, мы скоро вернемся.
— Можете называть меня Зандер.
Пати склонила голову.
— Да, ваше высочество.
— Просто Зандер. Ничего страшного в этом нет, — улыбнулся принц.