А затем…
– Какого хрена…
– Кра-а-а-а-а-а-акен!
Мия откинула плащ из теней и впилась пальцами в шерсть Юлия, оглядываясь через плечо. Из холмистых песков поднялась полудюжина огромных щупалец. Темные кожаные отростки были усеяны острыми костяными крючками. Приманенный ее даром и пронзенный десятком стрел кавалерии, разъяренный песчаный кракен выполз из расколовшейся земли навстречу обидчику. Чудовище обхватило острым щупальцем ближайшую лошадь и ее всадника и потащило их к своей мерзкой крючковатой пасти.
Лошадей охватила паника. Командир кавалерии заорал своим людям, чтобы они переходили в атаку. Но когда один из солдат, испуганно вскрикнув, показал на два новых вихря бурлящего песка, мчащихся на когорту, воцарился полнейший хаос.
Из песка цвета крови пробился очередной кракен, который оказался еще больше первого. Ведомый кровью и криками, он рассек полудюжину всадников пополам одним взмахом щупальца. С неба посыпался град стрел, и землю под копытами Юлия сотряс чудовищный вой боли. Пыль поднималась клубящимся облаком, во все стороны летели алые пески и кровь. Мия увидела вспышку стали, танцующие силуэты в дымке, услышала рог, когда из окровавленной земли вырос третий кракен и заревел от голода и ярости. Часть всадников убежала, другая перешла в нападение, но большинство просто недоуменно озиралось в хаосе. Воздух рассекали щупальца, мечи и копья, люди и монстры выли и бесновались, в подымающемся облаке пыли витала вонь крови и железа.
Мия отвернулась от устроенной ею резни, закаляя сердце. Впереди, сквозь поднятую ветром пыль и мерцающий жар, едва виднелась тень Черногранных гор.
За ними ее ждала Корона Луны.
Впившись пятками в бока Юлия, Мия поскакала дальше.
Пять перемен спустя Мия стояла спиной к заходящему солнцу и грызла ногти. Отроги из красного камня впереди вырастали в каменистые предгорья и зловещие скалы. Взмыленный Юлий стоял позади нее в облачке пыли, его челюсти побелели от слюны.
– Кажется, нам сюда, – пробормотала Мия.
Верблюд заревел и наделал на землю большую кучу дерьма.
– Слушай, не то чтобы эту карту рисовал старший картограф, – проворчала Мия. – Ее скопировали со стены тысячелетнего храма, а затем снова перерисовали в какой-то грязной подворотне, в богами забытом городке на северном побережье Ашкаха. Возможно, она немного отличалась от оригинала.
Верблюд снова заревел с очевидным презрением.
– Ой, заткнись, Юлий.
За пять часов это была уже пятая попытка пройти через горный хребет, и надежда Мии постепенно угасала. Предыдущие вылазки в горы заканчивались тупиком или слишком узкой тропой, и за это время ее отрыв от Семнадцатого легиона сократился. Посмотрев на юг, Мия поняла, что уже через пару часов солдаты ее нагонят.