Удивила реакция на появление опасной твари напарника. В отличие от меня, Груз отчего-то не стал направлять на лотерейщика винтовку. А ведь была прекрасная возможность, отвлекшиеся на меня охранники, проморгали его крупнокалиберную подружку. Но Груз спокойно стоял и с улыбкой ждал подбегающее страшилище.
Сюрпризом стало и странное поведение лотерейщика. Вместо ожидаемого мною броска с растопыренными когтями, тварь остановилась в шаге от нас и, грозно рыкнув, вдруг заговорила человеческим голосом:
– Кто такие? С какой целью в Свинарнике?
– Знакомься, Рихтовщик, это Таракан, – улыбнулся зараженному напарник. – Че, шкет, совсем нюх потерял? Не узнаешь старых корешей?
У меня после его слов словно пелена с глаз спала. Только сейчас обратил внимание, что лотерейщик вполне прилично одет в чистые штаны и футболку, такой же камуфляжной, как у охранников, расцветки, обут в относительное новые боты и подпоясан ремнем, с длинным прямым кинжалом на боку. Никакой это оказался не зараженный, а такой же, как я Игрок, волею капризной фортуны, вместо Дара, получивший Проклятье Стикса и ставший квазом.
– Груз! Братка! – взревевший бугай заключил моего спутника в медвежьи объятья, оторвал от земли и закружил с завораживающей легкостью, будто вместо стокилограммового здоровенного мужика в его руках-лапах была невесомая балерина.
– Да отпусти, громила! – взмолился напарник. – Ты ж своей хваткой звериной ща мне все кости переломаешь!
– Груз! Наконец-то! Ну, мля, уважил, – проворчал Таракан, отпуская напарника.
И тут же протянул мне широкую, как сковорода, когтистую пятерню.
– Ну, будем знакомы, Рихтовщик.
В следующую секунду моя ладонь угодила в настоящие стальные тиски. Я реально услышал, как затрещали кости. Попытался вырваться – куда там… Несмотря на всю свою немалую силу четырнадцатиуровневого Игрока, не смог даже пошевелить ни одним сплющенным пальцем. Стиснул зубы от боли и бессильной злости, и вдруг меня накрыло.
Грубые черты скалящегося в акульей ухмылке лотерейщика поплыли, как расплавленный воск, и сквозь брутальный образ кваза проступили человеческие черты. Я увидел улыбающееся веснушчатое лицо совсем еще молодого парня, лет двадцати, с пышными рыжими усами и густой гривой рыжих волос. Тут же раскрылась загадка странного имени – параллель с рыжим и усатым насекомым возникла сама собой. Сместив взгляд ниже, вместо когтистой лапы, обнаружил обычную руку, далеко не силача, из захвата которой играючи выдернул свою помятую ладонь.
– Ишь ты, – крякнул Таракан.
– Теряешь хватку, братан, – подколол приятеля Груз.