— Мои агенты, рискуя жизнью, смогли передать сообщение, что дарсийцы планируют нанести удар по острову Гарпуний, где у нас очень мало сил для отражения атаки. Для этой цели королевский флот накапливает ресурсы в бухте Лангустов, — ответил лорд Келсей.
— Сведения надежны? — спросил герцог Санадерс, тяжело опершись ладонями о край стола. Для этого он даже отодвинул от себя кубок с вином.
— Я верю тем людям, — твердо заявил Келсей. — Вы могли бы не задавать такой вопрос, герцог. Все прекрасно знают, насколько ценна информация, перепроверенная на десять рядов.
— Это хорошо, когда есть настоящая уверенность в людях, которых не видишь годами, — едко заметил адмирал морских сил Берцер. — Но ведь все может быть иначе.
— Полагаете, маркиз, что их заставили играть по своим правилам? — довольно резко поинтересовался Келсей. — Что ж, вы имеет право так думать, как и все здесь присутствующие. Не буду разглашать свои методы по проверке каждого донесения.
Лорд обвел взглядом собрание, не упуская из виду даже то, что некоторые из аристократов опускали глаза. Лишь герцог Залнасар с легкой улыбкой потягивал вино, словно ему было без разницы — врут агенты Келсея или говорят правду. Ему-то что до этого? Воздушные силы могут обрушиться даже на Дарсию, нисколько не сообразуясь со сведениями шпионской сети. Единственное, что бесило лорда — это недоверие к его людям, к его методам сбора информации. Для высшей знати создание штаба глубокой разведки по личному указу императора Магнуса Второго считалось некой игрой, личной прихотью, а еще — дьявольской хитростью самого Келсея — выскочки из восточной марки, задворок империи. Дворянин из захудалого рода сумел пробиться на самый верх военной аристократии благодаря невероятным успехам на восточных границах. Он каким-то образом умудрился создать такую шпионскую сеть, что знал о всех намерениях кочевых племен и вовремя пресекал любую их возможность не то что дернуться, но и дыхнуть в сторону Сиверии. Это впечатлило императора, и он после долгого приватного разговора с Келсеем дал ему карт-бланш на создание агентурной сети и подбора персонала.
Таким образом баронет Келсей чуть ли не единовременно стал в один ряд с крупными шишками из Главного Штаба, но как был изгоем, так им и оставался, даже когда принял титул барона после смерти отца. Император видел такое отношение к своему любимчику, но не мог ничего сделать для исправления ситуации. Всему виной оставались традиции, против которых даже император не может пойти. Помог случай. В столице Сиверии — Марсии — удалось вскрыть сеть дарсийских шпионов, и приложил к этому разоблачению руку барон Келсей. Конечно, с помощью своих шептунов и внедренных агентов. Император расширил полномочия отдела, сконцентрировав под руководством Келсея как внутреннюю, так и внешнюю разведку. И в награду, как за особые заслуги, дал титул графа вместе с выморочными землями на восточных рубежах. Так что в свои тридцать лет Келсей стал обладателем обширных владений и хозяином двух тысяч душ. За последние десять лет степенный и никуда не торопящийся граф усилил свои позиции при дворе, расширил сеть информаторов, раскинул сети далеко за пределами империи. Его люди работали в Дарсии, в Аксуме, рыскали в диких степях Халь-Фаюма среди кочевников, месили грязь фронтира на Пакчете, ходили на абордажи вместе с пиратами, завоевывая таким образом авторитет среди головорезов — иначе было нельзя.