Наступила напряженная тишина, в которой слышался невыносимый скрип сапог пирата.
— Я — капитан этого брига. Мое имя — Ригольди Эскобето. Вы являетесь моей добычей: и солдаты, и каторжники. Я могу в одиночку решить вашу судьбу: или отправить на корм осьминогам, или продать в рабство. Но есть еще один путь, который многие выбирают с большей охотой: вступить в вольное братство каперов или пиратов — кому как нравится. Полагаю, все, освободившиеся от оков желают проделать тот же путь?
Эскобето с хорошо скрытым любопытством оглядел замерший строй бывших каторжников. Потом демонстративно стал рассматривать свои пальцы и загибать их, как будто вел счет. Многие восприняли этот жест именно так. Строй дрогнул. Около двадцати человек выступили вперед. Я резко придержал Ардио, когда тот собрался присоединиться к ним.
— Не время, жди, — сквозь зубы процедил я.
Клянусь, от Эскобето не укрылась непонятная секундная возня на одном из флангов. Он вскинул голову и пристально посмотрел на нас. Потом повернулся к добровольцам.
— Обычно первыми стараются выйти те, кому по какой-то причине захотелось избежать гибели, а страстным желанием стать флибустьером и не пахнет. Свейни, этих шустриков в трюм и надежно приковать. На Острове я продам их.
Видя крушение своих надежд, первые добровольцы завопили, что их неправильно поняли, что честнее их не будет среди всех пиратов мира. Эскобето мелко засмеялся, и резко прекратил смех, когда Свейни — один из сопровождающих его бородачей сделал резкий взмах рукой и бойцы брига окружили несчастных; гнали их со скабрезными шуточками, иногда награждали чувствительными ударами рукоятей кортиков и палашей по спине. Шум затих.
— Спасибо, брат, — прошелестел голос Ардио. — Я — болван.
— Сочтемся, — отмахнулся я.
— А теперь стало интереснее, — Эскобето мягко улыбнулся, однако обольщаться я бы не стал. Шкипер готовил очередную пакость. Ему было весело глядеть, как напрягся строй. — Да что вы как неродные! Надо радоваться, что вы теперь свободны. Да-да, я хочу сказать, чтобы вперед вышли те, кто по каким-то своим причинам не хочет вступать в наши ряды. Мне бы не хотелось даже срать с такими людьми рядом, извините за мой изысканный язык.
Что опять придумал этот изысканный капер? Я уже начал понимать: сценарий отработан многократно, отшлифован и огранен. Глядя на скалящиеся рожи пиратов, представление продолжится. Кто сейчас поддастся на уловку? А ведь команда шхуны и солдаты даже не вовлечены в игру. Стоят, словно закаменели. Хитер Эскобето, снижает напряженность, чтобы взвинченные и безоружные люди не бросились в отчаянной попытке спастись на команду «Ласки». В экстремальных ситуациях совершаются такие героические поступки, что объяснения этому не находится. А спектакль с каторжниками немного расслабил их, чего и добивался Эскобето.