Игра мне совсем не понравилась, но эльфы увлеклись не на шутку.
Одна из фрейлин доставала фант из корзины и спрашивала у другой фрейлины, что следует сделать его хозяину. Важного вельможу заставили забраться на стол, подогнуть ногу и изобразить цаплю на болоте. Второго заставили провезти на себе одну из фрейлин, которая была вовсе не худышкой. Были и безобидные поручения — спеть, станцевать, и эльфы с удовольствием пели и танцевали. Голоса у всех были хорошие, двигались эльфы изящно, и зрители поучали истинное удовольствие.
Королева не участвовала в игре, но смеялась вместе со всеми, когда кто-то из ее подданных оказывался в смешном положении. А фрейлины старались во всю, придумывая новые и новые затеи.
Тэмлин тоже не резвился вместе с остальными. В этот вечер он был особенно мрачен и не заговаривал ни с кем. Даже когда королева обращалась к нему, он отвечал невсегда. Паж все время подливал ему вина, и я успела насчитать пять осушенных любовником королевы бокалов.
— Что сделает этот фант? — закричала фрейлина, доставая из корзины очередной предмет.
Я вздрогнула, потому что в ее руке было мое кольцо. — Этот… этот… — фрейлина приставил тонкий пальчик ко лбу, изображая серьезные раздумья. — Этот фант подойдет к господину Тэмлину, сядет к нему на колени и поцелует его в губы!
Сначала мне показалось, что я ослышалась, но эльфы захлопали в ладоши, засмеялись и повернулись ко мне, спрашивая, хочу ли я получить кольцо или пожертвую его в королевскую казну.
Олла подтолкнула меня:
— Вы должны ответить леди Дженет.
Все еще не веря, я посмотрела на королеву фей. Она не смеялась, но и не была разгневана. Я запоздало подумала, что фрейлины вряд ли затеяли бы такое опасное задание без ее разрешения. Для чего королеве такое испытание? Хочет проверить верность любовника? Хочет унизить меня? Но почему тогда — Тэмлин?
Почему не любой из эльфов? Наверное, ей донесли о проделке со змеей… Или она узнала, из-за чего была драка ее любовников…
На негнущихся ногах я вышла в центр зала и поклонилась ее величеству.
— Ну что, леди Дженет? — игриво спросила фрейлина, потрясая моим кольцом. — Фант или отказ?
— Верните мне кольцо, ваше величество, — сказала я громко. — Это кольцо моей покойной матери, я не могу лишиться его.
Королева улыбнулась и указала на Тэмлина, который сидел рядом с ней, глядя в столешницу. Рука сжимала подлокотник кресла так, что костяшки побелели.
— Выполните задание, леди Дженет, и получите кольцо! — фрейлина только что не плясала, довольная, что игра получила такой интересный поворот. — Я не принадлежу вашему двору, — сказала я, глядя на королеву, потому что слова мои предназначались лишь ей. — И не знаю ваших правил. Если бы я могла предположить, что буду подвергнута такому унижению, то умерла бы, а не отдала кольцо. Верните его и позвольте мне удалиться. — Не позволяю, — серебристо засмеялась королева Медб. — Правила едины для всех. Выполняйте или забудьте про ваше кольцо.