Ноги, стоя на одном месте, уже ушли во влажную землю по щиколотку.
Вдруг Аленка вспомнила, как бабка Голотуриха твердила ей про здешних болотных бесов, а житье им было в трясине, обведенной кругом, а звалось оно – место спорчено, болью скорчено, а попадал туда человек, переступив сдуру незримый бесовский след, а следы те – как бы через один, потому что бесы, попадав на землю с небес, все переломали себе ноги и ковыляют, хромая…
Теперь стало ясно, почему никто до сих пор не обнаружил болотного острова: тропка туда, видать, вела самая что ни есть узкая, а вокруг – сплошные бесовские следы!
Осознав это и узрев внутренним взором свою неминучую погибель в трясине, Аленка завопила во весь голос, призывая то ли матушку Пресвятую Богородицу, а то ли свою родную мать, которой она и в глаза не видывала. Кинулась она сгоряча на сухостой, попытавшись раздвинуть руками стволы, да какая сила может быть в руках у комнатной, рукодельной, малорослой девки? Только ладони ободрала Аленка понапрасну.
Встала она перед непроглядной еловой стеной, перед стволами вихлявыми, перед хвоей ржавой, готовая еще раз кинуться на всё это – хоть грудью, хоть как, лишь бы не вязнуть в трясине! И умудрил Господь – прикрыла Аленка голову и лицо выставленным вперед локтем и, как телка перепуганная, всем телом бросилась на сухостой, продавила его, проложила себе дорогу, хоть и хлестали ее сухие, а не потерявшие гибкости ветки!
– Спасе! – позвала она, ломясь наугад и даже зажмурив глаза – хотя под согнутой рукой их бы хвоя не повредила.
Изнутри сомкнутых век вспыхнуло по золотой искре, но это была одна искра, и в середине ее светлый лик проблеснул, с темными глазами!
– Спасе!..
Выпала Аленка из сухостоя – и понеслась, не разбирая дороги, скользя по палой листве, руками размахивая. Дыхание занялось – а она всё бежала. И остановилась, когда чуть ноги не подломились.
Стоять было страшно – Аленка пошла, тяжело дыша…
– Ау-у!.. – неуверенно позвала она.
– Ау-у! – отозвалась то ли Баловниха, а то ли Катерина.
И досталось же Аленке за утерянное лукошко, уже доверху полное орехов! А она и объяснить не могла, как вышло, что она его потеряла.
– Так ясное дело – леший ее водил! – вдруг сообразила бабка Голотуриха. – А ты, светик, иным разом, как поймешь, что блудишь, сними одежонку, надень навыворот – мол, не ты это! Он и отвяжется.
И привели Аленку обратно на остров. А там великая радость – Федька объявился!
Обнаружила его Аленка за избушкой своей. В ожидании хозяйки, что накормит да напоит, Федька делом занимался. На запястьях у него были намотаны длинные ремни летучих кистеней, и он учился запускать вперед гирьку так, чтобы она, летя, сматывала с руки ремешок, да чтоб улетала не куда попало, а в нужное место.