Многочисленные случайные наблюдения явились толчком для углубленного изучения действия радиации на живые организмы. Так возникла новая отрасль знаний — радиобиология.
Плеяда русских ученых И. Р. Тарханов, М. Н. Жуковский, Е, С. Лондон, С. В. Гольберг, Л. М. Горовиц-Власова и многие другие были пионерами в этой области. Их работы сыграли большую роль в зарождении и становлении радиобиологии как науки.
Теперь разработаны эффективные меры и правила защиты людей, работающих с радиоактивными веществами. Строгое соблюдение этих правил совершенно исключает губительное действие проникающего излучения на организм человека.
Лучам высоких энергий присуще одно общее свойство; они вызывают в любом веществе, с которым взаимодействуют, образование электрически заряженных частиц — ионов. Успехи современной физики, химии и биологии позволили раскрыть, а затем и изучить процессы, происходящие в живом организме под действием ионизирующих излучений.
Оказалось, что все ткани нашего тела способны поглощать энергию радиации, которая преобразуется в организме в энергию химических реакций или в тепло. Как известно, организм человека приблизительно на 70 процентов состоит из воды. Следовательно, большая часть энергии излучения поглощается водой, а меньшая — растворенными в ней веществами. Поэтому при облучении в организме появляются продукты разложения (радиолиза) воды. Эти продукты химически очень активны, они могут вступать в реакцию с белковыми и другими молекулами. В результате образуются новые химические соединения, не свойственные нормальному здоровому организму. Все это и приводит к нарушению сложных биохимических процессов обмена веществ и жизнедеятельности клеток и тканей: развивается лучевая болезнь.
Центральная нервная система очень тонко реагирует на лучи высоких энергий. Нарушаются процессы возбуждения и торможения, работа внутренних органов и систем; прекращается нормальное образование клеток крови, резко падают защитные силы организма.
Сейчас уже известно, что биологически вредное действие ионизирующих излучений зависит от дозы и их мощности, то есть от интенсивности. Если эта мощность незначительна, то даже ежедневные облучения в течение всей жизни человека не оказывают на него никакого поражающего действия. Местные облучения наш организм переносит значительно легче, чем общие.
Многолетний опыт работы различных специалистов с ионизирующими излучениями в большой мере помог и помогает раскрывать тайны лучей, идущих из космоса.
Космическая радиация впервые была обнаружена в 1900 году.