— Чушь! — взвился на дыбы импульсивный маг-коротышка. — Форменная чушь! Надпись прекрасно сох…
— Рил, не говори глупости, ведь мы вместе рассматривали эту проклятую надпись десятки раз, — язвительно заметил я, без особых церемоний прерывая его на полуслове.
— Хорошо, признаю твою правоту, — призадумавшись на мгновение, с кислой миной произнёс Рил. Однако долго унывать он не привык и поэтому, немного помолчав, не без торжества привёл свой контрдовод: — Зато тремя сохранившимися рунами как раз и заканчивается слово — Тальмар!
На мой взгляд, это было не слишком убедительное доказательство. Но я не стал заострять на нём внимание, а лишь сухо поинтересовался:
— И чего ты от меня хочешь? Дорогой мой Рилле?
— Что бы ты разведал проход, — безапелляционным тоном заявил Рил.
— Вот как? — услышав предсказуемый ответ, я прищурился. — А из моей Дружины никто не подойдёт для исполнения данной задачи? Обязательно нужен именно я?
— Да, ты, потому как никому из наших дуболомов, она просто не по плечу, — с предельной категоричностью отрезал гном. — Ну, ты знаешь, у хорошего воина крепкая голова, сильные руки и храброе сердце. А тут больше мозги надо.
— А почему собственно тебе самому тогда не провернуть это дело? — с кривой усмешкой, удивился я. — Думать то ты вроде умеешь.
— Э-э-э, действительно, действительно… — пожевав губами, задумчиво протянул гном, однако стушевавшись, сразу же и умолк. Впрочем, он быстро нашёл объяснение своему нежеланию рисковать драгоценной головой и, просияв, с самым невинным видом спросил: — Но позволь, кто тогда будет присматривать за кристаллом? Ведь случись с ним неладное, ты не будешь знать, что можно будет предпринять для исправления ситуации. Верно?
— Можно подумать тебя это не поставит в тупик, — нахмурившись, проворчал я, вставая с кровати. — Однако ладно, где сейчас сей артефакт?
— В моей комнате, где ж ему быть ещё? — пожав плечами, удивился Рилле. — Не стану же я тащить его с собой сюда наверх. Он тяжёлый.
— Угу, здесь только этой штуковины и не хватало, — согласился я. — В общем… Заверни её, хм-м, штуковину, то есть, в какое ни будь тряпьё. Ну, дабы не привлекала она лишнего внимания, да спускайся в ивовую рощу. И терпеливо жди меня там. А я пока умоюсь, оденусь, да пожалуй, вооружусь. Ибо, кто знает, что подстерегает по ту сторону Врат?
— Ты конечно прав, — натянуто улыбнувшись, после недолгого размышления согласился Рил. — Но тогда, пожалуй, возьми с собой троих, либо четверых парней покрепче. Всё ж спокойней оно будет. Ведь даже если ты попадёшь в Тальмар… Кхе-кхе-кхе… — тут гном фальшиво закашлялся: — А ты туда и попадёшь, я уверен, то и там опасностей может оказаться предостаточно. Я имею в виду тех же драконов, по слухам обосновавшихся в этом богатейшем городе, после того как тысячу лет назад, страшная болезнь выкосила большую часть населения, тогда ещё процветающего и благополучного Древнего Мира.