Стэн же был совершенно иной. Независимый, самостоятельный буквально во всем, обладающий проницательным, острым умом, отважный, непредсказуемый, он представлялся полной противоположностью своему отцу. А это означало его неизбежные конфликты и трения с Советом буквально с первых шагов в качестве нового короля.
Какое-то время после похорон Корвина 3 мы со Стэном почти не виделись. Я успешно преодолевал преграды в виде экзаменов, принц же готовился стать королем.
Наконец настал счастливый день, когда я пришел к Стэну уже в качестве полноправного Боевого Мага, с врученным дипломом и заработанным посохом. Он, помнится, дружески обнял меня, поздравил от всей души, угостил отменным пятидесятилетним коньяком, а на прощание спокойно уведомил:
— Коронация в это воскресенье, Харальд. Я… Хочу попросить тебя сразу после Церемонии занять место у меня за спиной. Даже если при этом придется грубо отшвырнуть какого-нибудь высокородного лорда.
— Как пожелаешь, Стэн, за спиной так за спиной, — немного опешил я. — Но что скажет Королевский Совет? Я ведь не рыцарь и даже не дворянин.
— Пусть это тебя не заботит, — ободряюще улыбнулся Стэн, однако глаза его остались непривычно холодными, — им будет не до того. Уж больно хлопотное дело Коронация.
— Ты чего-то опасаешься? — напрямик спросил я, отмечая про себя, что от прежнего Стэна осталось немного. Принц за последние недели заметно изменился: сделался серьезный, молчаливый, замкнутый, в чем-то даже недоступный. Но я не удивлялся, хорошо понимая, насколько тяжела уже сейчас ноша будущего короля.
— Я не опасаюсь, а просто остерегаюсь, — уклончиво ответил он, — сам ведь знаешь из Истории Англии, что во время Коронаций всякое случалось.
— Да уж, наслышан, — не скрывая недовольства, буркнул я, раздосадованный его явными недомолвками, — про кровь рекой, да про горы трупов.
— Ну, тут ты, брат Харальд, перегнул палку, — Стэнв вновь улыбнулся своей новой отчужденной улыбкой. — Эти страсти когда происходили? Давным-давно, когда нравы у людей были чрезвычайно коварны и жестоки. В наш же просвещенный век возможна лишь какая-нибудь пакость. Пусть утонченная, но все одно мелкая.
— Возможно, ты и прав, друг Стэн, насчет… Хм-м, просвещенного века и изменившихся, в хорошую сторону, нравов, однако я лучше буду ожидать худшего, тогда глядишь это худшее и не застанет врасплох, — нахмурившись, высказал я свое мнение. Честно говоря, предстоящая Коронация уже сейчас, наперед, начала внушать мне немалые тревоги.
— Вот и славно, — Стэн не проявил никакого желания поспорить, — в общем, поступай, как знаешь, главное только будь рядом.