— Харальд, малыш, — рокотал над ухом его мощный бас, — да ты возмужал, возмужал! Но неужто и посерьезнел? Ну-ну, не отвечай, кто же про себя плохое скажет?
Проклятье! Ответить я не мог при всем желании. Самое большое, на что меня хватило, так это на слабое сдавленное мычание. Наконец мой братец угомонился и чуть попустил стальные тиски своих рук, чем я воспользовался незамедлительно.
— Эйнар! — едва отдышавшись, я сам обнял его. — Как я соскучился по тебе!
Потом пришла очередь прибывших с братом урманов. Это были Тарнсмайль и Хендрис, ходившие с отцом в походы, когда я еще бегал босоногим мальцом. Поприветствовав друг друга, мы обменялись крепкими рукопожатиями.
— Хм, соскучился, говоришь? — Эйнар с сомнением посмотрел мне прямо в глаза. — А почему же про родной дом забыл? Про братьев остальных, да про Морской Клан Эрлингов?
— Я обо всем помню, — предвидя укоры с его стороны, с досадой отрезал я, — просто обстоятельства сложились так. Понимаешь, старший брат?
— Король Стэн действительно твой лучший друг? — совершенно неожиданно спросил Эйнар.
Я ограничился коротким утвердительным кивком.
— Что ж, тогда все правильно, малыш, оставайся, — к моему немалому удивлению сразу согласился он, — негоже бросать их Величество в столь сложный момент правления. Да опять же, зачем терять уникальную возможность попасть в Высшую Школу? Учись, братец, хорошо и тогда в дальнейшем тебе цены не будет.
— Спасибо, Эйнар, за поддержку, — от переизбытка чувств у меня на глазах выступили слезы, — а я уж думал ты приехал мне дать нагоняй и забрать домой.
— Нет, что ты, — он, смеясь, отрицательно покачал головой, — ведь не деспот же твой старший брат. Почему тогда, спрашивается, я заявился в Англию? Ну, пожалуй, по двум причинам. Первая — я давно не видел малыша Харальда, вторая — хотел лично убедиться, что ты остаешься здесь по своей воле, а не удерживаешься здесь как пленник.
— Спасибо за заботу, брат, — с теплотой в голосе от души поблагодарил я, — но у меня правда все прекрасно. Не сомневайся в этом. И на свободу мою никто не посягает. Да и кто посмеет?
— А вдруг найдутся такие? — с изрядным недоверием предположил Эйнар, инстинктивно сжимая ладонь в огромный кулак. — В таком случае вся мощь Эрлингов обрушится на их глупые головы.
— Я сам способен за себя постоять, — ворчливо напомнил я.
— Всяко бывает, малыш, — с грустью заметил он, — а ты крути не крути один в чужой стране. В стране, где урманов не сильно жалуют.
— Все будет в порядке, Эйнар, — заверил я брата, — если же случится беда, я обязательно найду способ известить о ней.