Он говорил напористо, громко и уверенно – никакого самоуничижительного лепета. Только так следовало беседовать с Новроном. Иначе император его не слышал. Освал махнул Венлину, не столь широко, но вино снова потекло по костяшкам пальцев.
– А ты! Чем ты хвалишься? Кто тебе противостоял? Ты был почитаемым, неоспоримым главой церкви и обладал армией, которая… – он сделал паузу, чтобы смахнуть вино с пальцев, – …готова была по очереди вылизывать твои сандалии, если бы ты велел. А потому не надо так на меня смотреть. Мне пришлось нелегко, труднее, чем любому из вас. – Освал сделал глоток. Намного лучше, чем разбавленное вино для службы. – Мне приходится процарапывать себе дорогу. – Он вскинул пустую руку. – Видите эти пальцы? Стерты до костей, каждый. А ноги! – Освал откинулся назад и продемонстрировал картине свои ступни. – Болят от проклятой эквилибристики, которой я вынужден заниматься. Я словно укротитель львов в клетке с дюжиной голодных зверюг. «Сидеть! Сидеть!» – кричу я, но разве они слушают?
Освал сел прямо и выдохнул, поставив кубок на подлокотник кресла. Из окна долетали смех, крики и звуки настраиваемых музыкальных инструментов. Как дети, подумал он. Даже не представляют, что их ждет.
Его не слишком тревожила паства. Они были смирными. Другое дело – альбурнская аристократия и зажиточные купцы. Без них он не мог управлять королевством. Они откажутся признать Освала правителем – а они откажутся, если заподозрят его в причастности к бойне или если найдут подходящего уцелевшего аристократа, – и он получит гражданскую войну. Войну, в которой у него не будет армии. У него была только вера. А ее тоже можно лишиться.
– Как поступит патриарх? Признает ли он меня законным правителем Альбурна?
Разумеется! ответил Венлин голосом, на две трети состоявшим из бархата и на треть – из выдержанного виски. Венлин был интеллектуалом, блистательным наперсником и советником, проницательным политиком. Старый затворник предоставил тебе полную свободу выбрать лучшего преемника Рейнолда, ведь ты лично знаешь всех кандидатов. Понимаешь, кто станет самым верным, сговорчивым, идеальным союзником. Именно это ты и делаешь. Он не сможет рассердиться, что ты выполнил его поручение.
– Но, вероятно, он ожидал, что я сделаю это иначе.
Новрон усмехнулся.
Ты серьезно? Делая то, чего от тебя ждут, ты ничего не добьешься. Честное слово! Как ты только получил этот пост с таким подходом?
– Мне следовало спросить дозволения. Я хочу сказать, это напоминает обман.
Новрон покачал головой и сказал Венлину: