Вокруг царил полумрак, разгоняемый светом витиевато изогнутого торшера. Стена мощных книжных шкафов из красного дерева до потолка, темные кожаные диваны у зрелищно разгорающегося пламени камина, письменный стол внушительных размеров с небрежно задвинутым, жутко руководительским креслом. Ничего себе рабочий кабинет. Я замерла, пальцы нашарили за спиной дверную ручку, подергали. Фиг. Впрочем, кто бы сомневался… Шаг вперед. Еще один… Мимо завешенного тяжелыми шторами окна, к скульптуре из шести глобусов, хаотично нагроможденных друг на друга. Все существующие населенные миры? Точно, внизу определенно Земля. Роскошный макет. Я дотронулась до родного голубого шара, тот с шелестом крутанулся вокруг оси. Или шелестел не он?.. В глубине кабинета что-то шевельнулось, от шкафа отделился силуэт. Пламя в камине поутихло, невероятным образом обдав жаром из своего далекого угла. Обволокло темнотой — на мгновение, затем взглядом пронзило насквозь. Колючим, неотрывным. Я свой тоже оторвать не могла, и даже моргнуть. Оцепенение, удаво-кроликовое. Соображалось с трудом, не нашла ничего лучше, как выдавить:
— Добрый ве…
Слова застряли в горле, его свело спазмом. Пространство заполнили мутные круги, голова закружилась вместе с кабинетом. Черно-алая рябь, духота, слабость в коленях. Как я вообще на ногах устояла?.. Судорожный вдох, пара секунд. Остановка бешеной центрифуги, вернувшаяся миру четкость. Увидела его ближе, перед собой. Правда, чтобы рассмотреть, пришлось задрать голову. Крепкое телосложение, и рост выдающийся! Смуглое лицо, очень правильные, точеные черты. Идеально красивые, иначе не скажешь. Волосы — черные, чуть тронутые эффектной сединой. Сложно описать подробнее. Мистическая, до дрожи пугающая неуловимость облика, и глаза… Огонь, а не глаза! Горячие искры, отражение тлеющих углей. Сковало намертво. Ни шевельнуться, ни вдохнуть. Лишь металлический вкус страха и горечь пепла во рту.
— Что ты делала здесь?
Хриплый голос заставил вздрогнуть. Огонек торшера отдалялся, терялся, исчезал, взгляд прожигал, торопя с ответом. Жар нарастал, становясь невыносимым, будто я стояла в камине. Едкий дым вместо воздуха и зуд по коже. Вопрос вновь ввинтился в ухо, кроша остатки сопротивления. Нет, нет, нет… Я из последних сил сцепила зубы, отчаянно запрещая себе вымолвить хотя бы слово. Темнота больно заискрила и рассеялась, вырисовались очертания мебели. Хлопок! Дверь распахнулась, звучно шибанув об стену, враз стало светлее. Кеннет… На пороге. Один, руки в карманах, волосы почти дыбом. Торопился?.. Хозяин кабинета мигом потерял ко мне интерес, повернулся к нему и бросил без единой эмоции: