– А вот и я! – возвестил сияющий Освальд и картинно смахнул пот со лба. – Уф, упарился, пока добежал. Держите, леди! Ваше платье.
Он с поклоном протянул мне сверток, перевязанный кокетливой розовой лентой.
Я стиснула пальцы и посмотрела Освальду в лицо. Джентльмен никогда не купит платье в подарок порядочной женщине! Принимать одежду от посторонних мужчин могут лишь куртизанки.
– Леди? – с ноткой нетерпения повторил Освальд, все так же настойчиво протягивая пакет, потом звонко хлопнул себя по лбу. – Ой. Это не подарок, я одолжил его у одной знакомой. Там маска, платье и… ну, в общем, все нужное. На время. Берите же!
– Постойте. – Я отступила на шаг. Чем настойчивее он впихивал мне бальный наряд, тем сильнее крепли дурные предчувствия. – Я не собираюсь никуда идти!
Они переглянулись. Освальд скорчил гримасу, Дэнни надул губы, а Барт дернул плечом.
– Эми, ты обещала, – попробовал надавить призрак.
Я лишь головой покачала. За кого он меня принимает?
Тогда подключился Освальд, который зашел с другой стороны:
– Леди, – начал он вкрадчиво, – вы же хотели познакомиться с моим братом? Так он там будет!
Я вздрогнула (все же рассуждать о будущем любовнике – это одно, а предпринимать определенные шаги – совсем другое) и парировала:
– И мой муж – тоже! Барт, разве ты не понимаешь, насколько это рискованно?
– Мы же не на бал! – воскликнул Освальд и задорно встряхнул рыжей челкой. – Мы в этот раз с простонародьем развлекаемся, да, Булыжник?
И толкнул приятеля локтем в бок.
Дэнни густо покраснел.
– Оливия не из благородных, ее в ратушу не пустят.
«И родителям ее лучше не показывать», – закончила я про себя. Вполне разумное решение.
– Сначала мы зайдем к Оливии, – продолжил Дэнни, запинаясь, и совсем тихо попросил: – Вы же поддержите меня, леди Блэкмор?
И в глазах – такая щенячья надежда… Ему бы вспомоществование приютам выпрашивать, честное слово!
Конечно, я сдалась… о чем тут же пожалела, стоило мне вытряхнуть из свертка одолженное платье. Очень простого кроя, сшитое из гладкой на ощупь темно-зеленой ткани, оно «радовало глаз» столь нескромным декольте, что надеть такое рискнула бы не каждая дама полусвета. Надо понимать, род занятий «знакомой» Освальда очевиден. Но мне-то что с этим делать?!
В растерянности я приложила платье к себе.
– Надевай, чего ждешь! – потребовал Барт, выглядывая из стены.
От неожиданности я ойкнула и поспешно прикрылась.
– Ой, да чего я там не видел? – закатил глаза наглый призрак. – Быстрее давай. Нам еще за подружкой Дэнни идти, а закат уже через час.
– Но это платье совершенно непристойное! – выпалила я и в доказательство потрясла тканью перед его носом.