Слово «гаон» на иврите означает «блестящий, выдающийся, имеющий особые достоинства». Этим словом называли знатоков и комментаторов Талмуда. Гаоны сыграли решающую роль в процессе сбора и включения правил и норм в свод талмудических законов. В период раннего средневековья гаоны возглавили талмудические академии и были религиозными вождями еврейства. Позже у ашкеназских евреев гаонами стали называть выдающихся ученых-талмудистов, к числу которых был причислен и Виленский Гаон.
Виленский Гаон родился в Литве, городе Вильно, в семье еврейских ученых. Это был вундеркинд. Когда ему еще не было семи лет, он сделал в местной синагоге доклад о проблемах Талмуда, поразив присутствовавших евреев глубиной мыслей и блеском их изложения. С этого начался его путь ученого и подвижника.
Виленский Гаон обладал феноменальной фотографической памятью, он с одного взгляда запоминал сложнейшие тексты. Поражает трудолюбие этого человека, на сон он выделял не более четырех часов в сутки. Очень высок был нравственный уровень этого человека, жил он очень скромно. Имея небольшой доход, он помогал нуждавшимся, порой для этого продавая свои вещи.
Гаон написал необыкновенно много глубоких работ. Нет ни одного значительного древнееврейского текста, который не рассмотрел и не проанализировал бы этот гигант еврейской научной мысли. Он проверил тексты всех религиозных канонических переводов с арамейского языка и обнаружил в них большое количество ошибок, исправил их, благодаря чему многие места Талмуда получили новый смысл или вообще впервые стали понятными. Гаон считал, что еврейские религиозные ценности передаются из поколения в поколение через постоянное изучение Торы. Трудно переоценить его огромный вклад в методологию преподавания Торы. Гаон был страстным поборником науки. По его мнению, лишь овладев всеми знаниями передовой науки можно глубоко и правильно изучить Тору. Гаон был большим знатоком математики, астрономии, анатомии, географии, музыки, языков. Им были опубликованы работы по алгебре, геометрии, тригонометрии, астрономии, географии Палестины. Авторитет и слава Гаона были столь велики, что город Вильно стал центром еврейской учености и в еврейской истории даже получил название «Литовский Иерусалим», а Гаона стали называть «Виленский».
Любовь Виленского Гаона к Палестине передалась ко многим евреям и вызвала у них желание вернуться на историческую родину задолго до того, как возникло сионистское движение.
Мозес Мендельсон — духовный отец Хаскалы. Европейские идеи Просвещения проникли и в еврейскую жизнь. Философом и духовным отцом еврейского Просвещения (Хаскалы) стал Мозес (Моисей) Мендельсон (1729–1786). Мозес Мендельсон стал одним из первых еврейских философов, пытавшихся ответить на вопросы, поставленные новым временем перед иудаизмом как мировоззрением.