Диаспора образовалась тогда, когда римляне изгнали евреев из Иудеи без права возвращения назад. Благодаря диаспоре евреи на протяжении тысячелетий не один раз спасали себя от уничтожения. Чтобы в условиях рассеяния спасти еврейский народ от гибели, еврейские интеллектуалы разработали диаспорный иудаизм, правила поведения евреев в нееврейской среде. Так, например, они постановили, что евреи обязаны защищать страну, в которой они живут, даже если им придется сражаться со своими братьями-евреями, живущими в другой стране; евреи обязаны оказывать благотворительную помощь всякому нуждающемуся — как еврею, так и нееврею. Важно то, что евреи эти и другие правила поведения в нееврейской среде тщательно соблюдали. Это позволило им выжить и слиться с культурой той страны, где они поселились, и при этом сохранить национальное лицо своего народа.
Можно сказать, что в дохристианский период при крайне неблагоприятных условиях существования, диаспора явилась благом для евреев. Немецкий философ Иммануил Кант, живший в ХVIII веке, считал, что рассеяние евреев по всему миру «надо рассматривать не как исполнение проклятия, поразившего этот народ, а, скорее, как благословение их». Такого же мнения придерживался еврейский историк С. Дубнов: «Если бы еврейский народ, подобно другим, был бы прикреплен к одной земле, он был бы уничтожен вместе со своей территорией при политических катастрофах трех тысячелетий». Вполне возможно, что рассеяние помогло евреям избежать полного уничтожения в период постоянных захватнических войн.
Сегодня в мире по разным оценкам проживает 13,3–13,5 млн. евреев. Сефарды составляют 20 % всех евреев мира, ашкенази — 80 %. В Израиле проживает 5,7 млн. евреев. Численность евреев Америки составляет 5,3–5,7 млн. чел. Третья по величине еврейская община (480 тыс.) находится во Франции. Затем следуют еврейские общины: Канада (380 тыс.), Великобритания (300 тыс.), Россия (300 тыс.), Украина (300 тыс.), Аргентина (180 тыс.), Германия (120 тыс.), Австралия (110 тыс.), Бразилия (100 тыс.). Еврейские общины численностью более 100 чел. сегодня имеются в 95 государствах.
Евреи, насильственно лишенные своей исторической родины, вынуждены были на протяжении многих веков перемещаться из одной страны в другую, чтобы спастись от погромов и притеснений. Исследования показывают, что 25 % из проживающих на планете евреев хотя бы раз сменили страну проживания, в то время как в среднем для всего мирового населения этот показатель составляет 3 % (для христиан — 5 %, мусульман — 4 %). Ключевыми факторами миграции живущих ныне евреев стало создание государства Израиль, а затем развал Советского Союза. Из 3,3 млн. мигрировавших в последнее время евреев 740 тыс. евреев родились в России, 290 тыс. — в Украине, 280 тыс. — в Марокко, 270 тыс. — в Румынии, 190 тыс. — в Польше, 140 тыс. — в Ираке, 130 тыс. — в США, 120 тыс. — в Великобритании, 100 тыс. — в Иране. В основном евреи-мигранты перебрались в Израиль, США, Канаду, Австралию, Германию. Вместе с тем, 230 тыс. евреев-сабров эмигрировали из Израиля в другие страны.