В Америке первые евреи появились в XVI веке вместе c испанскими завоевателями. Их привел на американский континент торговый интерес. Потом в Америку с коммерческой целью приехало небольшое количество евреев из Англии, Голландии, Германии.
В начале ХVII века в Америке выходцами из Голландии была основана первая еврейская колония. Территория этой колонии вскоре оказалась под контролем португальцев, и евреи вынуждены были ее покинуть и переселиться далеко на север — в небольшой город Новый Амстердам, ставший потом огромным Нью-Йорком. В то время еврейская община в Нью-Йорке была малочисленна — всего 75 семей. Там же, в Манхеттене, была построена первая в Америке синагога. Так было положено начало еврейской жизни в Америке.
После разгрома в Европе революции 1848–1849 гг. несколько тысяч немецких и австрийских евреев бежали в Америку. От них, вероятно, и пошла молва по Европе о далекой стране Америке, где евреи есть, а погромов, удивительно, нет. И евреи направились в Америку.
В 1881 г. на американское побережье высадилось 3 тыс. русских евреев. На следующий год их количество составило уже 10 тыс. и продолжало быстро расти. Американцы открыли двери своей страны для евреев России, понимая какую значительную роль евреи могут сыграть в развитии Америки. Когда в России начались массовые еврейские погромы, то 125 тыс. кишинёвских, одесских, житомирских, гомельских, вильнюсских, минских, бердичевских и евреев из других мест широким потоком направились в Америку.
Российское правительство поощряло отъезд евреев в Америку: выдавало бесплатные паспорта и визы, продавало проездные билеты по льготным ценам. В 1891 г. в нью-йоркском порту ежемесячно высаживалось до 10 тыс. российских евреев. Еврейский писатель Шолом-Алейхем словами мальчика Мотл восклицал: «Вся Касриловка переехала в Нью-Йорк!» В 1900 г. еврейское население Нью-Йорка превысило 600 тыс.