Внезапно поезд останавливается. Вертун высовывается из вагона: разбойники навели на пассажиров ружья; возле колеи стоит их грузовик. Безжизненно свисают со столбов перерезанные телеграфные провода. Вокруг, насколько хватает взгляд, – только дикая каатинга. Барышня в одном из купе падает в обморок. Коммивояжер прячет бумажник. Толстый полковник выходит из вагона:
– Капитан Виргулино…
Бандит в очках вскидывает карабин:
– Назад!
Вертуну кажется, что от радости сердце его сейчас выпрыгнет из груди. Он встретил своего крестного, героя всех сертанских мальчишек, он нашел Виргулино Феррейру Лампиана. Он пробирается поближе, кто-то из бандитов хочет оттолкнуть его, но он кричит:
– Крестный!
– Ты кто такой? – спрашивает Лампиан.
– Я – Вертун, твой крестник.
Лампиан узнает мальчишку, улыбается. Люди его – их не очень много, не больше дюжины, – тем временем обшаривают вагоны первого класса.
– Крестный, возьми меня с собой. Дай мне ружье!
– Мал еще, – отвечает тот, поглядев на него через темные очки.
– Я уже большой! Я уже дрался с солдатами…
Лампиан смеется:
– Зе, ну-ка, дай ему карабин, – и переводит взгляд на крестника: – Следи за этой дверью. Если кто попробует выскочить – стреляй.
Он вскакивает на подножку, исчезает в дверях вагона. Оттуда доносятся вопли и крики. Грохочет выстрел. Наружу выволакивают двоих полицейских. Лампиан отдает каждому бандиту его долю добычи, не забыв и Вертуна. Со ступенек вагона на землю льется кровь. От сладостного запаха сертанов раздуваются ноздри Вертуна. Полицейских ставят к деревьям, Зе Баиянец уже поднимает винтовку, но в эту минуту слышится умоляющий голос:
– Крестный, можно мне?.. Такие, как эти двое, били меня в полиции, когда я был еще малолеткой…
Он вскидывает карабин – жители сертанов сызмальства обладают верным глазом и твердой рукой.
На угрюмом лице его – радостная улыбка. Радость переполняет его. Один полицейский валится наземь, другой бросается бежать, но пуля ударяет ему между лопаток, и он тоже падает. Вертун наклоняется над трупами с ножом в руке: изуродовав их, он насытился местью.
– Ничего паренек, подходящий… – говорит Зе Баиянец.
– Его мамаша, моя кума, ох, бойкая была баба… – горделиво вспоминает Лампиан.
«Вот звереныш!» – думает коммивояжер. Кондукторы сбрасывают с рельсов бревна, наваленные бандитами, чтобы остановить паровоз. Поезд трогается. Лампиан и его люди скрываются в зарослях каатинги. Вертун жадно вдыхает воздух сертанов и острием ножа делает на ложе своего карабина две зарубки. Две первые зарубки… Издали доносится заунывный гудок паровоза.