И радостные выкрики разом стихли, исчезли, словно пламя задутой свечи. Двое старейшин откашлялись.
– Да, не повезло, – прозвучал пронзительный тонкий голос старейшины Гвинно.
– О да, – согласился Антейн. – Но я не допущу беды. Я нашел способ прекратить наши страдания. Я знаю, как избавить Протекторат от ведьмы раз и навсегда.
Глава Совета старейшин потемнел лицом.
– Не морочь нам головы своими фантазиями, мальчишка, – рыкнул он. – Что за…
– Я видел ведьму, – сказал Антейн. До сих пор он хранил эту встречу в тайне. И вот тайна прорвалась наружу.
– Не может быть! – выкрикнул Герланд, брызгая слюной. Старейшины уставились на Антейна, разинув рты, будто собрание змей.
– Отчего же? Я видел ее своими глазами. Я пошел вслед за вами, когда вы забрали дитя. Знаю, так делать нельзя, и мне очень жаль. Но я все равно пошел. Я остался там, вместе с ребенком, которого принесли в жертву. И я видел ведьму.
– Ничего подобного! – взревел Герланд, вскакивая со стула. Он знал, что ведьмы не существует. И все старейшины это знали. Они вскочили на ноги, и на лицах у них была ярость.
– Я видел, как она затаилась и ждала. Потом наклонилась над ребенком и защелкала зубами от голода. Я видел, как горели ее жадные глаза. Но она заметила меня и обратилась в птицу. И она кричала от боли, когда превращалась. Она кричала от боли, господа.
– Он безумен, – сказал кто-то из старейшин. – Безумен!
– Вовсе нет. Ведьма существует. Впрочем, в этом сомнений и так не было. Это все знают. Но мы не знали, что она так стара. Что она чувствует боль. И не только это. Мы знаем, где она живет.
Антейн достал из сумки карту, нарисованную безумицей, положил лист на стол и провел пальцем по намеченной тропе.
– Конечно, лес полон опасностей…
Старейшины уставились на карту. Краска покидала их лица. Антейн поймал взгляд дяди и не стал отводить глаз.
«Я вижу, чего ты хочешь добиться, мальчишка», – говорил взгляд Герланда.
«Я собираюсь изменить мир, дядюшка, – без слов ответил ему Антейн. – Смотри!»
Вслух он произнес:
– Самый быстрый и безопасный способ пройти через лес – по Дороге. Она широка, хорошо и далеко просматривается. Но есть и другие безопасные тропы, хотя, конечно, они изрядно запутаны и пролегают в самых странных местах.
Палец Антейна миновал несколько трещин с раскаленным воздухом, далеко обошел глубокую впадину, исторгавшую из себя острые как бритва обломки камней всякий раз, когда гора вздыхала, и по никому не ведомой тропе миновал утесы, гейзеры и зыбучие грязевые бассейны. Изображенный на карте лес поднимался по склонам огромной, очень пологой горы. Покрывавшие ее глубокие складки и сглаженные выступы спиралью закручивались вокруг центральной вершины, увенчанной кратером. Вокруг кратера раскинулось плато с обширными лугами и небольшим болотом. У болота было изображено узловатое дерево. На дереве стоял знак – полумесяц.