– Довольно бегать, паладин! – рявкнул рогатый рыцарь. Невидимые глаза смотрели сквозь меня. Страх не давал пошевелиться. – Твоя судьба завиднее их. Прими ее.
Я смотрю на рогатый шлем, наши взгляды встречаются. Шепот рыцаря проникает прямо в уши. Странное видение застилает взор.
– Тени не прощают обид, – произнес рыцарь, застыв напротив Рыжеволосого.
– Тени? – с усмешкой протянул разбойник. – Культ калек.
Оскалившись, он замахнулся кинжалом, словно кот, выпустивший когти. Свист косы, руны вспыхивают в свете луны, голова Рыжеволосого взмывает вверх, а затем безвольно падает. Факел, рухнувший на землю из мертвой руки, гаснет.
– Мерзавец! – ревет седой разбойник, нанося рыцарю удар за ударом.
Кинжал вонзается в шею рыцаря, словно клыки, впивающиеся в глотку. Рыцарь смеется, сплевывая кровь. Смех выходит мертвым.
– Бессмертие – тяжкое бремя, – произносит он.
Рыцарь обхватывает старика, словно пытается скрыть седого разбойника в ночи. Но тому уже все равно – его бой проигран. В самое сердце битвы, размахивая кулаками, врывается Толстяк. Он кричит, впервые пытаясь что-то сказать, но голос его не слышен. Тени насаживают его на копья. На мгновение наступает тишина.
Зеленая вспышка громыхнула возле рыцаря. Его пальцы разжались, и я полетел вниз.
Когда в сердце князя еще жила любовь, его жена умерла, оставив двух дочерей: дитя, рожденное от Смерти, и княжескую кровь. Наследница Сотиса пришла в мир живых как напоминание о его власти. Дочь князя последовала за матерью, став жизнью в мире мертвых.
НИР, СКАЗИТЕЛЬ
Я всегда знал, что лес живой. Проведя достаточно времени рядом с ним, я окончательно убедился в этом. Каждый шорох, каждый треск ветки – дыхание его. Голос его – ветер, проносящийся сквозь пышные кроны. Мысли его – корни, уходящие глубоко в землю. Лес хранит вековые тайны, укрывает прошлое и видит будущее. Он не знает смерти. Времени для него не существует. Жизнь его – бесконечный цикл.
Я ничего не чувствовал. Возможно, я умер. Зря послушался старого алхимика и прыгнул в колодец, слепо доверившись магии, о которой знать ничего не знаю. Но, если я мертв, почему это меня волнует? Любопытство взяло верх, и я попытался приоткрыть глаза. Никогда бы не подумал, что это будет так сложно. Солнечные лучи ударили в лицо, я прищурился. Ясное небо, лишь редкие облака плыли в вышине, подгоняемые ветром. Похоже, было далеко за полдень. Я лежал среди пожухлых листьев, иней кое-где покрывал землю, но холода я не ощущал.
Опершись на локоть, я попытался встать, но ничего не вышло. Хотел повернуть голову, чтобы осмотреться, – безуспешно. «Серебряные звезды, только этого не хватало! – возмутился я про себя. – Оказался неизвестно где и даже пальцем не могу пошевелить…» Я прислушался – чьи-то мягкие шаги зашелестели среди брошенных листьев и высокой травы.