Однако это самый быстрый космический зонд на сегодня. В настоящее время прорабатываются идеи, которые позволили бы строить гораздо более быстрые беспилотные космические зонды, даже такие, которые могут двигаться со скоростью, приближающейся к световой. Некоторые из этих идей включают термоядерную энергию, ионные двигатели (которые запускаются медленно, но непрерывно ускоряются и за годы развивают огромные скорости) и даже корабль, взрывающий позади себя ядерные бомбы, сообщающие ему мощный импульс, увеличивающий скорость[74]. Эти методы могут сократить продолжительность путешествия с тысячелетий до всего лишь десятилетий.
Возможно, этим стоит заняться. Разумеется, это дорого. Но у этой идеи нет технологических преград, только социальные (финансирование, политика и т. д.). Выскажусь яснее: при твердом намерении мы могли бы строить такие космические корабли уже сейчас. Менее чем через 100 лет мы могли бы запустить десятки межзвездных посланников к другим звездам, изучая нашу собственную округу в Галактике.
Разумеется, из-за продолжительности полетов и самого строительства флота мы не сможем осмотреть много «объектов недвижимости». В Галактике миллиарды и миллиарды звезд, и построить столько космических кораблей невозможно. Отправлять один зонд к одной звезде экономически невыгодно. Даже если наш зонд просто пройдет сквозь звездную систему, облетая планеты, и отправится к следующей звезде, на изучение Галактики уйдет вечность. Космос большой.
Но есть решение: самовоспроизводящиеся зонды.
Представьте себе: беспилотный космический аппарат с Земли прибывает к звезде Тау Кита, проведя в дороге 50 лет. Он находит группу малых планет и начинает научные наблюдения. Сюда входит что-то вроде переписи — обмер всех небесных тел в системе, включая планеты, кометы, спутники и астероиды. Через несколько месяцев изысканий зонд отправится к следующей звезде в своем реестре, но прежде, чем отбыть, он посылает на самый подходящий железоникелевый астероид контейнер. Этот контейнер, по сути, самозапускающаяся фабрика. Сразу после приземления, он начинает бурить астероид, плавить металл, выделять необходимые материалы, а затем автоматически строить новые зонды. Предположим, он строит всего один зонд, и после нескольких лет строительства и испытаний тот отправляется к другой звездной системе. Теперь у нас два зонда. Через несколько десятилетий они прибывают к своим целям, находят подходящее место и снова размножаются. Теперь у нас четыре зонда, и процесс повторяется.
Количество роботов-посланников очень быстро увеличивается, поскольку это экспоненциальный рост. Если на один зонд требуется ровно 100 лет, тогда к концу тысячелетия у нас 2