Кроме обычных проблем с отправкой детекторов в космос, стоял также вопрос учета гамма-излучения от астрономических объектов, а не от советских ядерных бомб. Солнце испускает гамма-излучение, и высокоэнергетические частицы от солнечных вспышек можно также принять за гамма-излучение. Спутник может заметить внезапный скачок гамма-излучения, но будет обманут извержением на Солнце или случайно залетевшей частицей.
Очевидным решением было запускать спутники, следящие за гамма-излучением, парами. Случайно залетевшая частица, попавшая в один спутник, не будет зарегистрирована вторым — и это будет проверкой на ложные срабатывания. Данные от каждого спутника можно было бы сравнивать, и, если бы излучение зарегистрировали оба, ученые могли бы предположить, что его источник, возможно, не космический. Другие существующие спутники отслеживали солнечные вспышки, поэтому можно было бы также сверяться с их показаниями.
Пары спутников очень быстро построили и запустили. Первый комплект по имени Vela — что по-испански означает «караульная служба» — был запущен всего через несколько дней после подписания Договора о запрещении испытаний. Первые спутниковые детекторы были грубыми, они могли с определенностью регистрировать гамма-излучение только после «облучения» в течение 32 секунд. Но разработки быстро продвигались, и к 1967 г. была запущена четвертая пара, при этом пятая пара, значительно усовершенствованная по сравнению с ранними миссиями, также была уже на подходе.
Двум ученым, Рою Ольсону и Рею Клебесаделю, была поручена сложная задача — сравнивать показания одного спутника с показаниями его партнера. Они проверяли и проверяли, и каждый раз результаты оказывались отрицательными. Но в 1969 г.[28] им впервые повезло. Вскоре после запуска в 1967 г., 2 июля оба спутника Vela-4 зарегистрировали эпизод гамма-излучения. Быстрая проверка данных по солнечным вспышкам показала, что никакой активности в тот день не было. Позднее они обнаружили, что пара спутников Vela-3 также зарегистрировала это событие.
Но была одна проблема — что бы ни вызвало гамма-излучение, это не было похоже на ядерный взрыв. У ядерного оружия очень своеобразные интенсивность и характер затухания гамма-излучения, а событие от 2 июля выглядело совсем другим. Это был мощный, узкий пик излучения, длящийся менее секунды, а за ним следовал более длительный и более слабый импульс, продолжавшийся еще несколько секунд.
Что это могло быть? К несчастью, спутники Vela-4 понятия не имели о том, откуда пришло излучение, поэтому определить его источник было невозможно. Оно могло прийти от Луны, от ядерного испытания, как опасались, или из совершенно другой точки на небе. Кроме того, это событие началось и закончилось так быстро, что нельзя было и надеяться использовать для поиска его источника оптический телескоп.