На груди робота замигало красное табло: отставание от нормы выработки!
— Быстрее! Следующее сиденье!
Стэн посторонился — мимо проходил знакомый рабочий, которого он знал только в лицо.
— Привет! — возбужденно сказал тот. — Ты слышал? Меня повысили!
— Поздравляю.
Дурачина прямо-таки сиял.
— Спасибо. Этот дело надо обмыть. После смены я устраиваю большой гудеж. Приходи.
— Слушай, — сказал Стэн, — ты же просадишь всю свою прибавку. Какого черта?
Рабочий пожал плечами.
— Велика беда! Ну, продлю контракт еще месяцев на шесть и отработаю.
Стэна подмывало спросить этого парня: что за радость такая — каждую зарплату, полученную таким потом, ухать на развлечения, а потом и прибавку — коту под хвост. С каким легким сердцем этот работяга готов пустить на ветер шесть месяцев своей жизни… Впрочем, ответ был заранее известен: а плевать мне с высокой башни!
— Да, ты прав, — сказал Стэн. — Всегда можно продлить контракт.
Счастливый мигрант побежал дальше — приглашать всех встречных-поперечных.
В те дни Лета была едва ли не единственным светлым пятном в жизни Стэна. Во многих отношениях — самая заурядная шлюшка, девушка была родом из такого же заштатного звездного мира, откуда прибыли родители Стэна. Когда она нанималась проституткой на Вулкан, то простодушно верила, что оттрубит свой срок, поднакопит деньжат и рванет на одну из комфортабельных планет Империи, где ей повстречается и предложит руку и сердце если не красавец королевских кровей, то хотя бы межзвездный негоциант с тугим кошельком.
Стэн не верил в сказочку про шлюху с золотым сердцем. Но ему хотелось верить, что Лете искренне нравится и болтать с ним, и трахаться.
Стэн молча лежал на краю кровати.
Девушка прижалась к нему и стала медленно поглаживать его кончиками пальцев. Стэн повернулся к ней и заглянул в глаза. Лицо Леты сияло нежностью — зрачки расширены благодаря наркотику.
— Что печалит моего пупсика? — мурлыкнула она.
— Свинские условия контракта. Чудовищные нормы. Тупость мигров.
Лета хихикнула.
— Ты‑то умница. Хотя и мигр.
Стэн сел на постели.
— Я тут не на веки веков. Вот истечет срок контракта — и поминай как звали! Рвану с этой долбаной планеты и узнаю наконец, что такое быть свободным человеком!
Лета только рассмеялась.
— Я не просто болтаю. В кредит ничего брать не буду. Контракт продлевать и не подумаю. И больше не буду надираться до потери пульса. Я научусь ценить время собственной жизни. Научусь — и точка!
Лета насмешливо покачала головой и встала с постели. Глубоко вдохнув несколько раз, чтобы хоть немного разогнать дурь, она сказала: