— Придется. Этот ублюдок заявил, что хочет использовать нас в военной промышленности. Более бредовой идеи я еще в жизни не слышал.
— Можем повеселиться на славу, — согласился Алекс.
— Как только мы это сделаем, нам крышка.
— Нам?
— Я здесь никого не знаю, кроме тебя и Вирунги. Среди заключенных могут быть стукачи или тайные агенты.
— А могут быть и Кэмпбеллы.
— Напрасно иронизируешь. Даже у таанцев есть свои хитрости.
— Ты придумал, как взорвать эту лавочку?
— Для этого есть вы, мистер Килгур. Недаром же вы — доверенное лицо, а я — всего-навсего бывший снайпер.
Вдруг дверь загрохотала так, словно в нее ломилась горилла.
Это было недалеко от истины — конечно же, на пороге стоял старший офицер полковник Вирунга. Стэн и Алекс вытянули руки по швам.
У Вирунги не было времени на долгое вступление.
— Таанцы сделали это… ясно… сотрудничать. Дракх! Вынужденное обещание… бесполезно.
Стэну и Алексу не требовалось поддакивать Вирунге, у них все было написано на лицах.
— Дракх! Дракх! — ворчал полковник.
Стэн поднял брови.
Он впервые слышал, чтобы н’ранья повторил одно слово дважды. Должно быть, здорово разозлился.
— Солдат… очередной… побег. Сопротивляться. Я прав?
Вирунга произнес целое предложение!
— Да, сэр, — ответил Стэн.
— Знал… согласишься. Ты теперь Большой Икс.
Алекс пролепетал что‑то невнятное. Стэн махнул рукой, призывая его к молчанию. Но Килгур не унимался.
— Как же так, полковник? Вы не вправе со мной так поступить!
— Уже поступил. Мое слово — закон.
— Черт возьми! Но почему?
Командный состав заключенных любой тюрьмы был сложным и зачастую о нем вслух вообще не говорили, даже в лагерях для военнопленных. Одна из должностей секретного командного звена называлась «Большой Икс». Корни этого названия уходили в глубь веков. Оно датировалось тем далеким временем, когда Империи еще вовсе не существовало. Большой Икс был идейным вдохновителем и организатором всех побегов из лагеря. Он считался абсолютным авторитетом. Часть курса гипнотического обучения, которое проходили все новобранцы Имперской армии, была посвящена тому, как нужно вести себя, если попадешь в плен. Инструкция заключалась в следующем: «Не раскрывай никаких ценных военных сведений до тех пор, пока к тебе не будет применена физическая или иная сила; на выполнение заданий добровольно не вызывайся, действуй только по приказу; помни — хоть ты и заключенный, ты все еще находишься на войне и должен сражаться с неприятелем любыми возможными способами. Продолжай бороться. Беги».
Приказы Большого Икса, касающиеся очень узкой области — попыток к бегству, — перекрывали все остальные приказы, включая те, которые отдавал старший имперский офицер. Человек, назначенный на эту должность, обладал неограниченной властью. Большой Икс, глава комитета по побегам любого лагеря, мог иметь любое звание — от рядового до маршала. Однако носить это почетное звание было далеко не безопасно. Если тюремному начальству становилось известно имя Большого Икса, его либо приговаривали к немедленной смерти — выжиганию мозга, либо, в самом крайнем случае, отправляли в лагерь смертников.