Стэн завел своих посетителей в комнату. Все трое смущенно молчали.
— Приказать, чтобы принесли чай? — предложил Стэн. — Или виски, если вы не на службе в данный момент?
— Большое спасибо, мы ничего не хотим, — сказал один из гурков. Двое других посмотрели на него и кивнули. Словно предоставили ему право говорить за себя.
— Меня зовут Лалбахадур Тапа, — сказал он. — Это Читтаханг Лимбу. А вот это Махкхаджири Гурунг. Он считает, что принадлежит к высшей касте, но вы не обращайте внимания на его высокомерие. Он прекрасный солдат. Мы все в чине наика.
— Лалбахадур… Читтаханг… у вас славные имена.
— Это… имена наших отцов. Отец Махкхаджири возглавляет призывной пункт на Земле. В Покхаре.
Хавилдар-майор Лалбахадур Тапа погиб, спасая жизнь Императора много лет назад. А субадар-майор Читтаханг Лимбу заменил Стэна по его собственной просьбе на посту командира гурков. Читтаханг был первым гурком, возглавившим подразделение, и тем самым положил начало новой традиции.
Гурки, в дополнение к другим своим достоинствам, никогда не забывали, кто их друзья или враги.
— Чем могу быть вам полезен? — спросил Стэн.
— В административном офисе вывешено объявление о том, что вам нужны добровольцы для выполнения специального задания и что вы принимаете всех желающих из имперских вооруженных сил.
— Вы?
— Нас немногим больше двадцати.
— Но… — Стэн опустился на стул. У него было такое ощущение, словно он получил хороший удар в челюсть. Впрочем, он довольно быстро пришел в себя. — Но ведь гурки служат только Императору.
— Так было.
— Было?
— Только горы и коровы никогда не меняются. Мы обсудили эту проблему с нашим капитаном. Он согласился — помогая вам, мы сослужим прекрасную службу Императору. Это будет сабаш — правильно.
— Вы делаете это с разрешения Императора? — осторожно начал Стэн. — Император позволил вам присоединиться ко мне?
— А разве может быть иначе? Ведь в самом конце объявления было написано: «Именем Императора».
Гурки очень наивны. Кое‑кто утверждал, что они просто прикидываются наивными, для того, чтобы иметь возможность делать то, что считают нужным. Стэн подумал, что, если Император не поддержит их просьбу, может разразиться грандиозный скандал. Ведь властитель никогда не упускал шанса хвастливо напомнить, что после его гибели гурки отказались служить Тайному Совету, вернулись на Землю и стали ждать возвращения Императора.
Стэн постарался скрыть свои опасения от нежданных посетителей. Он весело улыбнулся.
— Я горжусь честью, которую вы мне оказали, джентльмены. И переговорю с вашими командирами, а после этого мы займемся официальной стороной этого вопроса.