— Да, сир, вопрос — тоже касательно персонала.
— Что еще ты хочешь?
— Капитана для «Победы». Мне кажется, вы устроили все таким образом, что у меня на Джохи совсем не будет свободного времени.
— Имеешь кого-нибудь на примете?
— Адмирал флота Роберт Масон. Он как раз сейчас на Прайме, ждет нового назначения.
Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но чем больше он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда был тираном, но моральный дух команды «Победы» особенно не волновал Стэна. А вот остаться в живых — дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон и являлся врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего капитана. Кроме того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять приказы. Ему было немного интересно, как Масон отнесется к тому, что придется служить под началом человека, которого он терпеть не может. Вполне вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания — Масон испытывал такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи дэлинком, а потом солдатом, усвоил, что совсем не обязательно водить дружбу с теми, с кем идешь на задание.
— М‑м‑м. Хорошо. У тебя появилась новая манера — ты стараешься заполучить самых лучших из моих людей.
Значит, Император слышал о гурках, которые хотят присоединиться к отряду Стэна.
— Да, сир. В связи с этим возникает еще один вопрос. В миссии вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
— И что ты им сказал?
— Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму их с удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
Император развернул свое кресло и стал смотреть в окно. Потом он что‑то произнес, но Стэн не понял, что именно.
— Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
— Ничего.
Властитель снова повернулся к Стэну. Он улыбался. Даже хихикнул разок.
— Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что к твоей миссии относятся серьезно — а ты сам вращаешься в высших кругах, не так ли?
Стэн молчал.
— Забирай, — разрешил Вечный Император. — Им это будет только полезно. Возможно, нам вообще необходимо создать программу, по которой гурки время от времени должны будут выполнять оперативные задания. Таким образом они приобретут необходимый опыт — и не будут скучать.
— Да, сир.
— Я считаю, — сказал Император, — что ты великолепно провел подготовительную компанию — ты и твой отряд способны успешно выполнить мое задание. Желаю тебе успеха… и удачи.
Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее, потом встал по стойке «смирно» и отдал честь — хотя и был в гражданском. Затем повернулся и направился к выходу.