«Кирлангич» быстро шла на сближение, сокращая дистанцию, и вскоре на гафеле идущих впереди кораблей – бригантины и головного фрегата удалось разобрать флаги – черное полотнище с белым черепом и скрещенными костями. Прочли также названия – «Валькирия» и «Зееадлер». Теперь все стало на свои места. Капитан выругался и дал приказ разворачиваться на обратный курс. Вскоре «Кирлангич» стала отрываться от противника. Возможно, легкая «Валькирия» и могла бы потягаться с ней в скорости, но она не стала отрываться от главных сил, подстраиваясь под ход фрегатов. Пока выполняли поворот, обсуждать увиденное было некогда, но когда шебека закончила маневр и легла на курс в сторону Туниса, на палубе разгорелась дискуссия.
– И чего этому пирату здесь надо?!
– Может, решил Тунис разграбить. А может, наоборот, какие-то шашни с тунисским беем водит.
– А как нашу эскадру увидит? Сбежит?
– Может, сбежит. А может, и нет. Нам сейчас удирать надо, но так, чтобы из виду их не потерять. Тогда наши вовремя заметят и успеют этих мерзавцев поймать…
Иван слушал эти разговоры, но по поводу исхода встречи двух эскадр у него было другое мнение. Которое он осторожно высказал капитану.
– Мурад-бей, очевидно, это корабли Черной Бороды?
– Да! Наконец-то этот нечестивец попался! Отсюда он уже не уйдет.
– А вам не кажется, что здесь что-то не так?
– Ты о чем, Хасан?
– Уж слишком все просто. Наглый пират совершенно спокойно идет в сторону Туниса, где стоит сильная османская эскадра, превышающая его как по численности кораблей и орудий, так и по составу. Ведь у нас есть двухдечные линейные корабли, а у него только фрегаты. И он совершенно этого не боится.
– Так, может быть, он не знает о нашей эскадре возле Туниса. И думает, что ему одиночная шебека попалась, которая сейчас от него удирает.
– Черная Борода – и не знает?! Он никогда не совался туда, где можно было угодить в ловушку. Все его действия говорят об этом. А это значит, что разведка у него работает неплохо. Мы контролируем только выход из Тунисского озера. Но из любой прибрежной деревушки на расстоянии нескольких миль от него можно выйти в море ночью на небольшой рыбацкой посудине и сообщить все, что надо. Трудно найти друг друга в море, тем более ночью, но сам факт передачи донесения вполне реален. Мы не в состоянии контролировать все побережье.
– Иными словами, ты хочешь сказать, что Черная Борода знает о нашей эскадре, однако все равно идет в Тунис? Но зачем ему это? На самоубийцу он совершенно не похож.
– Думаю, у него есть какой-то козырь, на который он рассчитывает и о котором мы еще не знаем. Ведь до сих пор он избегал встреч с военными кораблями, занимаясь лишь грабежом «купцов» да перестрелками с теми, кто пытался его атаковать. Сам же никогда не лез на рожон и в случае встречи с превосходящими силами всегда отступал. В принципе, это обычная тактика пирата – ограбить слабого и удрать от сильного. Но сейчас его поведение не укладывается в привычные рамки. Он целенаправленно идет в сторону Туниса, а не гонится за нами. Просто наши курсы совпадают. И он не пытается нас догнать, чтобы не возбудить подозрения раньше времени. Такое впечатление, что он сам готов дать бой. И при этом уверен, что выиграет этот бой. Вам это не кажется?