Самолет, на котором летел начальник Генштаба, приземлился под Киевом. Дальше лететь опасно. До Тернополя, где размещался командный пункт командующего Юго-Западным фронтом, созданного из войск Киевского Особого военного округа, добирался на машине.
Обстановка на фронте оказалась сложнее, чем предполагал Жуков. Немецкие войска, обладая большой подвижностью и ударной силой, прорвали нашу оборону и быстро продвигаются вперед, отрезают пути отхода советским частям. Встретить бы врага на новых рубежах артиллерийским огнем, ударить по его танковым колоннам с воздуха, но для этого нужны резервы.
Жуков помог генералу Кирпоносу подготовить и осуществить контрудар по главной группировке вражеских армий подошедшими из тыла механизированными корпусами и привлечь всю авиацию фронта для уничтожения немецких войск на марше на отдельных направлениях. Удар по фашистам был нанесен неожиданно. Противник потерял много боевой техники и живой силы.
Стойкость и контрудары советских войск в первые дни сражения на Юго-Западном фронте привели к срыву плана прорыва к Киеву.
Каждый день Георгий Константинович звонил в Генеральный штаб, спрашивал:
— Какое положение на других фронтах?
Ответы были неутешительные: мощного контрудара, как этого требовала подписанная ночью 22 июня директива, не получилось. Не было сомнения, что фашистские полчища рвались к Москве, они уже на подходе к Минску. Ставка приказала срочно формировать Резервный фронт. В него вошли четыре армии. В связи с тяжелой обстановкой на Западном фронте 26 июня начальник Генерального штаба Жуков бы срочно отозван в Ставку.
Генеральный штаб в те дни работал напряженно и днем и ночью. У Жукова ни секунды свободного времени. Чтобы подумать, разложив топографические карты с нанесенной обстановкой, оценить, что происходит на фронтах, он закрывался в кабинете и строго говорил адъютантам:
— Ко мне никого!
По нескольку раз в сутки приходилось докладывать Ставке о положении на фронтах, то и дело звонили из действующей армии и просили помощи. Особенно резко ухудшилась обстановка на Западном фронте. Войска этого фронта оказывали упорное сопротивление врагу, но остановить его перед Днепром не могли. Шло гигантское сражение.
В эти трудные для всей страны дни, когда радио сообщало тревожные сводки Совинформбюро о том, что враг у стен Ленинграда, захватил Смоленск, его танки на подступах к Киеву, нужно, необходимо было найти возможность для нанесения контрудара. Такого, чтобы заставить врага убавить свой пыл. И Жуков, после долгих раздумий, предлагает разбить немецкие войска, сосредоточенные в районе города Ельни. На рабочей карте начальника Генштаба в том месте линия фронта пузырем выгибается на восток. Опасный плацдарм. Накопив свежие силы, враг прорвет «пузырь», растечется по обширной территории и приблизится к Москве.