Как отмечали биографы, детские годы будущего живописца были неразрывно связаны с неброской, но пронзительной русской природой. Особенно сильное впечатление производили на мальчика дни, проведенные на даче в Царском Селе, в имении бабушки в Тамбовской губернии и в северном Олонецком крае, где располагалось имение отца. Жизнь среди «сказочной» природы, знакомство с жизнью крестьян и народными промыслами наложили неизгладимый отпечаток на характер, творчество и всю дальнейшую судьбу Поленова.
В 1863 году, окончив гимназию, Василий поступил на физико-математический факультет Петербургского университета, следуя настоянию отца, который полагал, что сыну следует получить профессию «поприличнее». Однако по вечерам в качестве вольноприходящего ученика он посещал Академию художеств. Увлекался Поленов еще и музыкой. Он не только был постоянным посетителем оперного театра и концертов, но и сам пел в студенческом хоре академии. Вскоре Василий оставил университет, полностью отдавшись занятиям живописью.
В 1867 году Поленов окончил курс в Академии художеств с серебряными медалями за рисунки и этюд. За картину «Иов и его друзья» он получил Малую золотую медаль, а за конкурсную работу «Христос воскрешает дочь Иаира» – Большую золотую медаль, получил звание академика живописи.
В своей жизни Поленов часто бывал за границей. Посещал Вену, Мюнхен, Венецию, Флоренцию, Неаполь, долго жил в Париже. Позднее под впечатлением своих европейских поездок он написал оперу «Призраки Эллады», которая была исполнена в Московской консерватории.
Возвратившись в Россию, отправился на Русско-турецкую войну в качестве официального художника при главной квартире наследника-цесаревича. Но на фронте он не только держал в руках мольберт. За участие в боях и проявленную храбрость Поленов был награжден черногорской медалью «За храбрость» и сербским золотым орденом «Таковский крест». Свои военные впечатления художник передал в рисунках для журнала «Пчела». Однако батальным живописцем, как Верещагин, Поленов не стал. «Вы спрашиваете, нашел ли я сюжеты для картин, – писал Поленов М. Н. Климентовой. – И да и нет. Сюжеты мирные, т. е. бивуаки, стоянки, передвижения, хотя и интересны, иногда очень живописны, но мало рисуют войну, сюжеты же человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне…»
«Московский дворик»
В 1877 году Поленов поселился в Москве. Постепенно он стал родоначальником нового жанра – «интимного пейзажа», участником Товарищества передвижных художественных выставок, художники которого вопреки официальным академическим сюжетам изображали эпизоды из жизни простых людей, русские пейзажи и жанровые сценки. Его чудесная картина «Московский дворик» имела оглушительный успех на выставке передвижников и стала его визитной карточкой. На этом полотне автор воспроизвел типичный уголок уже не существующей ныне старой Москвы – с ее уютными особнячками, церквами, заросшими зеленой травой двориками, с ее почти провинциальным стилем жизни. В разработке этих тем сыграли свою роль детские впечатления, когда Поленов жил в имении своей бабушки в Тамбовской губернии.