– Какую?
– Христос и грешница…
1880-е годы стали годами расцвета художественной и педагогической деятельности Поленова. Двенадцать лет он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Там он воспитал целое поколение выдающихся русских живописцев, в том числе И. Левитана, К. Коровина, И. Остроухова и других.
Дом на Оке
Родившись в столичном Петербурге, Поленов всегда мечтал поселиться в тишине, на лоне природы. Он приобрел небольшое имение Бёхово на Оке в Тульской губернии (кстати, сделал это на деньги, которые ему заплатил Александр III за картину «Христос и грешница»). Там в густом сосновом бору он построил большой деревянный дом по собственному проекту и художественные мастерские, назвав усадьбу Борок. По его замыслу, усадьба должна была стать «гнездом художников», а со временем превратиться в первый провинциальный общедоступный музей. Поленов сам обучал крестьянских детей живописи, построил народный театр для крестьян и церковь в Бёхове, сажал деревья в парке, помогал строить лодки, занимался проблемами народного образования, вместе с Васнецовым принимал участие в создании церквей. Он построил две школы в окрестных деревнях, устроил для деревенских детей забавную диораму – кругосветное путешествие в картинках. Перед войной Поленов опять много путешествовал по Европе, снова посетил Германию и Италию.
В отличие от многих других деятелей искусства, после революции не покинул Россию, а остался жить в имении, которое у него большевики не отобрали. Мало того, ему одному из первых присвоили звание народного художника РСФСР, а в связи с 80-летием устроили в Третьяковской галерее пышную юбилейную выставку. Однако в атеистическом СССР его усиленно пропагандировали лишь как мастера пейзажей и жанровых сценок, а о его замечательных библейских полотнах не упоминали вообще. В 1924 году их решили отправить на выставку в США.
Чудо с «Титаником»
И тут, как рассказывают, произошло чудо. Ящики с упакованными полотнами должны были погрузить на борт лайнера «Титаник», который готовился отправиться в роковой рейс. Однако опоздали к погрузке, и картины Поленова с библейскими сюжетами были чудесным образом спасены и не оказались на дне океана вместе с пассажирами злополучного «Титаника».
На Нью-Йоркской выставке русского искусства эти библейские полотна стали гвоздем экспозиции, которую большевики на деле превратили в распродажу русских сокровищ. Поленов оказался не только самым покупаемым, но и самым «дорогим» художником: из 12 его работ были проданы 9 на общую, огромную по тем временам сумму – 21 400 долларов. При этом непроданные картины так за океаном и исчезли.