Именно для того периода, когда аланы жили на обширных, но уже значительно более редко расположенных поселениях, мы имеем выразительные свидетельства Юлиана Доминиканца, прожившего у северокавказских алан три года в начале XIII в.: «Алания, где жители представляют смесь христиан и язычников… здесь сколько местечек, столько князей, из которых никто не считает себя подчиненным другому. Здесь постоянная война князя с князем, местечка с местечком: во время пахания все люди одного местечка, вооруженные, вместе направляются на поле, вместе косят…» [Юргевич, 1863].
Картина, нарисованная очевидцем, откровенно перекликается с рассмотренными выше археологическими данными, несмотря на то что Юлиан Доминиканец жил несколькими столетиями позже.
И оставят меня в земле,
куда никто не хочет входить,
и будет дуть надо мной ветер,
когда попрощаются со мной…
Абд ат-Томима, VII в.
Одна из интереснейших сторон жизни древнего общества— это магические обряды и культы и роль, которую они играли в ней, пронизывая все формы существования. Археологу она открывается прежде всего (если не считать достаточно редких случаев исследования древних святилищ) при углубленном анализе погребальных ритуалов, о которых мы можем судить лишь по тем далеко не полным данным, которые засвидетельствованы материалами раскопок. Мы не знаем, как происходило обряжение покойного, какие ритуалы совершались над ним, какие песни пелись, какие заговоры произносились.
Археологическое изучение погребального обряда Центрального Предкавказья — это сложная комплексная тема, требующая анализа целого ряда моментов: сюда входят характер могильника, в том числе взаимное расположение могил, наличие или отсутствие тризны и жертвоприношений; конструкция погребального сооружения, его параметры, число погребенных в одном сооружении; способ захоронения умершего — поза, ориентировка; характер сопровождающего инвентаря. Все детали погребального ритуала могут быть рассмотрены во времени и в пространстве.
При исследовании раннесредневековых древностей, как мы уже говорили, особое внимание исследователи обращали на тип погребального сооружения, видя в нем один из самых надежных показателей этнической принадлежности погребенного, но последние работы показали, что этот вопрос зачастую решался слишком однозначно.
В могильниках эпохи раннего средневековья на Северном Кавказе представлено большое количество типов могильных сооружений. Сюда входят грунтовые могильники с погребениями в простых ямах (подчас перекрытых плитой) и каменных ящиках; каменные склепы: подземные (иногда их называют грунтовыми каменными гробницами [Минаева, 1971, с. 58–59]), полуподземные и надземные; подбои, одинарные или двойные; катакомбы различных типов — земляные, вырытые в склонах, подкурганные и скальные (иногда их называют наскальными).