Жуков как будто услышал эту непроизнесенную фразу, и к вечеру на столе в моем блиндаже уже лежал тот самый «открытый приказ». Мне предписывалось форсировать Волхов и прорвать оборону немцев на всю глубину в полосе шириной не менее двадцати километров с выходом к дороге Чудово – Мясной Бор, перерезать трассу и обеспечить беспрепятственный ввод в бой основных сил второй ударной армии генерал-лейтенанта Клыкова[10].
Впереди, всего в сотне километров, лежал задыхающийся в тисках голода Ленинград, и я видел в глазах большинства бойцов и командиров, уже успевших почувствовать вкус победы, мрачную решимость зубами разорвать сковавшее город кольцо блокады.
Полностью скрыть концентрацию войск и подготовку Волховского фронта к наступлению генералу армии Мерецкову не удалось. Немцы обнаружили, что против них затевается что-то явно нехорошее, и генерал-полковник Георг фон Кюхлер, только что сменивший снятого Гитлером фон Лееба на посту командующего группой армий «Север», развернул активную подготовку к отражению удара Красной армии.
С советской стороны к наступлению готовились шесть армий, самыми сильными из которых были вторая ударная и пятьдесят девятая. С учетом сил, переброшенных с периметра Московского котла, Ставке удалось собрать для операции по прорыву блокады Ленинграда тридцать девять дивизий, из которых две были танковыми и четыре кавалерийскими, а также десять отдельных танковых бригад, ну и мой корпус, подчинявшийся непосредственно представителю Ставки.
Сила собралась немалая. По пехоте мы превосходили противника вдвое, по артиллерии и минометам – в полтора раза. По танкам возник перевес почти втрое – первая танковая армия противника пока так и оставалась западнее Вязьмы, а своих танков у Кюхлера было не так уж много. Оставались проблемы с боеприпасами, но капитуляция немцев в Московском котле позволила перебросить на север запасы, накопленные ранее для операции по ликвидации группировки Гота и Гёпнера.
Противник занимал западный берег Волхова силами восьми пехотных дивизий, большинство из которых входили в восемнадцатую армию вермахта. Еще Кюхлер располагал примерно такими же силами шестнадцатой армии, но они в основном находились южнее озера Ильмень в районе Демянска. У них хватало своих проблем, и вряд ли эти дивизии могли быть задействованы против Волховского фронта.
Естественно, командующий группой армий «Север» не забыл о резервах. Подвижными соединениями он располагал в весьма ограниченном количестве. Четвертую танковую группу Гёпнера Гитлер отобрал еще у фон Лееба и бросил ее в бой под Москвой, где она благополучно и сгинула, так что у Кюхлера остались только две моторизованных дивизии, изрядно потрепанных еще при отходе за Волхов во время декабрьского контрнаступления Красной армии. Еще две пехотных дивизии могли быть при крайней необходимости переброшены из района Пушкина и Красного Села, но сделать это быстро не представлялось возможным.