Рядом со мной Энни облачилась в огнеупорный костюм. Черная кожа, устойчивая к жару и огню, плотно облегала ее тело, рыжая копна волос, заплетенная в косички, рассыпалась по ткани. Она не пыталась обсудить со мной записку, пока поблизости были другие, и потому мы закончили подготовку в полном молчании. Пристегнули пластины доспехов, выкованные из драконьей чешуи, поверх огнеупорных костюмов и тщательно закрепили их. Когда последний наездник вышел из арсенала и мы остались наедине, Энни забрала свою записку.
– А что написано в твоей? – поинтересовалась она.
Меньше всего мне хотелось показывать ей записку от Атрея. Я медлил.
– Пожалуйста, – тихо попросила она.
И, не дожидаясь моего ответа, она вытащила мою записку из кабинки. Прочитав ее, она опустилась на скамью рядом со мной.
– Мои поздравления, – сказала она.
В ее голосе не было ни тени горечи или ревности, в нем прозвучала усталость.
– Ты – тот самый крестьянин, который им нужен, – добавила она.
«Крестьянин» – одно из слов, запрещенных после Революции, за исключением употребления в историческом контексте. Не помню, чтобы Энни когда-либо произносила его раньше. Точно не в отношении себя.
И не в отношении меня, хотя официально я относился именно к этому сословию все то время, что мы были знакомы. Этот ее промах я осознавал еще со времен приюта, когда еще не слишком хорошо умел скрывать свое истинное происхождение, однако с тех пор она продолжала хранить молчание.
Я заговорил, пытаясь унять нарастающее беспокойство:
– Это не так… Атрей никогда не стал бы об этом думать…
Запрокинув голову, Энни изучала потолок.
– Атрей стал бы. Ему нужны наездники в Четвертом Ордене, которые пройдут испытания у элиты.
Четвертый Орден – подразделение, которое должны были основать четыре наездника, победившие в сегодняшних состязаниях. Вхождение в Орден станет свидетельством того, что эти четверо – самые искусные наездники из тридцати двух стражников в корпусе. И это самое высокое звание во флоте после Первого Наездника.
– Ты говоришь о…
– Я говорю о преемственности.
Я замер, услышав это слово, а у Энни заметно перехватило дыхание из-за того, что она осмелилась произнести его вслух.
Прежде чем Атрей мог бы закончить свое правление, ему необходимо было выбрать преемника среди лучших и умнейших стражников. Следующего Защитника. И выбирали в основном из Четвертого Ордена.
– Он думает о преемнике, – повторила Энни, – и ему нужны крестьяне, которые ведут себя не как все.
Я ответил сквозь стиснутые зубы, туже затягивая ремни нарукавника:
– Ты ведешь себя не как все.