Подобный случай произошел однажды и с грузчиками, выгружавшими из вагонов водопроводные трубы. Это были обычные железные трубы, окрашенные черным каменноугольным лаком. День выдался жаркий, солнце с каждым часом припекало сильней, воздух был сухой, чистый, и ясно виднелись маленькие облачка мелкой черной пыли, которые поднимались в воздух, когда сбрасывали трубы. Через несколько часов грузчики почувствовали сильную резь в глазах и жжение кожи.
А накануне трубы разгружала другая бригада. День был пасмурный, тучи низко стлались над землей, временами моросил дождь. И никто из грузчиков не заболел.
Все было загадочным: почему заболели грузчики второй бригады и остались невредимыми грузчики первой? Но самое удивительное произошло на следующий день. Едва только выглянуло солнце, как у грузчиков первой бригады, свободных в эту смену от работы, появились признаки заболевания глаз и кожи, причем у тех, кто был на солнцепеке, — сильнее, а у тех, кто оставался в помещении, — слабее.
Эти таинственные заболевания вызывает пек — продукт перегонки каменного угля, нефти и различных смол. Еще в тридцатых годах было установлено, что многие входящие в состав пека вещества: акридин, антрацен, фенантрен, пирен и другие — повышают чувствительность кожи к солнечному свету. И в результате даже небольшое количество ультрафиолетовых лучей, которое обычно вызывает приятный загар, в сочетании с действием этих веществ приводит к ожогу: появляются краснота, пузырчатые высыпания.
Пек используется в промышленности и в строительстве довольно широко: для пропитки шпал и телеграфных столбов, изготовления изоляционных материалов, некоторых пластмасс, в производстве толя и рубероида, служит основой асфальта, входит иногда в состав красок и лаков. Если не принимать мер защиты от пыли и паров пека, заболевание поражает всех, кто подвергается действию этого коварного вещества. Пострадавшие обычно на несколько дней выходят из строя.
На заводах и фабриках производственные процессы герметизируют, благодаря чему почти полностью исключается воздействие вредных паров и пыли на рабочих. Используют также разнообразные средства индивидуальной защиты: глухие комбинезоны из плотной ткани с капюшонами, не пропускающими пыль, особую обувь, респираторы, защитные мази и пасты для рук и лица, герметические очки-консервы.
Значительно сложнее обезопасить труд с пеком на открытом воздухе, когда над головой светит солнце. Пробовали устраивать специальные навесы, защищающие от солнечных лучей, но и это не помогло.
Надо было найти рациональные способы защиты от пека. Прежде всего возникал вопрос, не лучше ли вместо защитных паст использовать пленки, которые непроницаемы ни для пыли, ни для паров. Но как предупредить развитие воспалительного процесса, если кожа уже раньше приобрела повышенную чувствительность к свету? Добавить к пленке вещества, поглощающие кислород. Ведь без кислорода ультрафиолетовым лучам очень трудно вызвать раздражение кожи.