Взяв пива и чипсов, они возвращались на свои места. Зеб удивлялся самому себе — он не помнил, когда в последний раз проводил так вечер. Да, они больше говорили о пиве и конкурентах, но…
Но ему было хорошо. Он уже выпил три стакана пива, но не чувствовал опьянения. Он просто позволил себе расслабиться — впервые за долгое время. Месяц за месяцем Зеб наблюдал и ждал, когда сложатся последние части пазла. И нисколько не жалел о потраченном на это времени.
Но теперь он расслабился. И, видимо, даже слишком, потому что одна мысль не давала ему покоя.
— Ты серьезно это сказала? — спросил он у Кейси.
Нет, наверное, пиво все же дало по голове.
— Что именно?
— Что тебе не важно, черный я или белый.
Сам Зеб знал, что разница есть, и разница эта важна. Всегда. Для людей он или «экзотичен», потому что он афроамериканец с зелеными глазами, или же он чернокожий — то есть бандит, головорез и наркодилер. Для людей ему не стать просто бизнесменом. Он навсегда останется черным бизнесменом.
Люди с белой кожей об этом не думают. А ему всегда приходилось что-то дополнительно комментировать. Нет, он не жаловался.
Свой жизненный урок Зеб Ричардс выучил рано, и этот урок заключался в том, что никто ничего не предложит ему бесплатно. Ни отец, ни семья, ни остальной мир. Всего, чего он хочет, придется добиваться самому. Будучи черным бизнесменом, он стал жестче, словно покрылся твердой коркой. А еще стал умелым переговорщиком и расчетливым инвестором.
Ему была нужна пивоварня. Было нужно одобрение отца. А еще — чтобы все Бомонты узнали, кто он. Зеб Ричардс, игнорировать которого нельзя.
Кто-кто, а Кейси его не игнорировала. Она то и дело смотрела на него, и сейчас — второй раз за вечер — словно видела в нем то, чего он не хотел ей показывать. По крайней мере, Зебу так казалось.
Господи, зачем он вообще задал этот вопрос?
— Я говорила серьезно. Для меня разницы нет.
Как же он хотел это услышать. Это была его маленькая победа. Значит, глядя на него, она видит просто директора, а не черного директора. Или — вкрадчиво нашептывал внутренний голос — она видит в нем кого-то еще…
Но он не признается в этой маленькой победе. В конце концов, Кейси могла слукавить, чтобы угодить ему как начальнику.
— То есть тебе не важно, что моя мама последние тридцать семь лет делает стрижки в черном районе Атланты? И что я учился в колледже для черных? Что со мной не заключали сделки, потому что я хоть и не совсем черный, но и недостаточно белый?
Он не хотел говорить все это. Просто хуже оценки по цвету кожи может быть только ответ «нам все равно». Зеб знал, что люди говорят так из доброты или вежливости. Но это лишь доказательство того, что цвет имеет значение. Первое состояние он заработал для своей матери — на товарах для плетения африканских косичек. И когда люди говорят, что цвет им не важен, они как будто стирают черный цвет из его судьбы. Он не жил как типичный афроамериканец, но черный цвет — часть его жизни. И почему-то ему было важно, чтобы Кейси это поняла.