Создатель всемогущий, небеса и звезды, и память всех Основателей сразу, разумеется! Дирхейлы — семейство родовитое, но не слишком богатое, их земли невелики, в Керании или Алгерне они бы считались всего лишь баронами, если пытаться найти подобие имеющемуся у Дирхейлов титулу лорда. У герцогов Баллард куда больше поместий, приносящих вдобавок огромный доход, и их главный замок, Ард-Кайстил, в самом деле лежит всего в пятидесяти милях от Нового Валиса. Более того, как одни из шести имеющихся в королевстве герцогов некоролевской крови, они имеют право не вставать с сиденья в присутствии короля и обращаться к нему на «ты» в присутствии знати и народа.
— Вы, как и леди Шефер, поражены, — с удовольствием отметил Кледвин.
— Вы пытаетесь подкупить меня, — резкие слова слетели с губ прежде, чем Делвин успел бы сдержаться. — Хотите заручиться моей верностью. Я нужен вам, потому что во мне кровь драконов и я способен на магию, которая даже вам не под силу. Но вы знаете, что мои родители погибли по вине ваших прихвостней, вот и думаете, что титул герцога сделает меня сговорчивым.
— Разумеется, — узурпатор не стал спорить. — А это не так?
Следовало если не плюнуть ему в лицо, то хотя бы ответить гордым отказом. Забирать владения и богатства у законных наследников, повинных лишь в том, что их отец решил воспрепятствовать убийце и тирану занимать трон? Щеголять доставшимся по прихоти временщика высоким званием, распоряжаться чужими замками и поместьями и есть с серебряной посуды, пока враги Кледвина, осмелившиеся ему противостоять, изгнаны либо мертвы?
А впрочем, подумалось Делвину, не поздно ли отступать? Он уже согласился поступить к узурпатору на службу. Не стал спорить с тем, что тот наделил Астрид дворянством, более того — обрадовался этому, ведь теперь не придется отводить глаза при виде чужих усмешек, неизбежных, когда станет известно, что владетель Нового Валиса связался с простолюдинкой. Теперь о происхождении Астрид можно просто не говорить! Чародейка из Димбольда, пожалованная дворянством самим королем — разве этого не достаточно?
И разве, в конце концов, он уже сам не пострадал достаточно сильно? Род Дирхейлов почти истреблен, их поместье разорено. Ард-Кайстил может оказаться хоть какой-то вирой за зло, которое узурпатор ему причинил. И все-таки положенные случаем слова признательности все никак не желали произноситься.
— Отказаться вы не можете, — в ответ на молчание Делвина и встревоженный взгляд Астрид сообщил Кледвин Волфалер. — Это не подарок ко дню рождения, который можно отвергнуть, если вдруг не подошел. Это моя королевская воля. Формальностями, опять же, займутся в канцелярии, но указ по этому поводу я также успел подписать. Теперь, полагаю, я могу наконец дождаться обращения «ваше величество» из ваших уст?