Никого она так не уважала, как Нину Петровну Градову. Познакомились они во время учебы Борецкой в университете, где Градова читала лекции сразу по нескольким дисциплинам. Она уговаривала Веронику писать диссертацию, хотела выступить у нее в качестве научного руководителя. Ее фраза: «У тебя безусловные способности» – значила больше, чем простая похвальба всего остального преподавательского состава. Вероника действительно стала ее аспиранткой. Однако работа с диссертацией продвигалась медленно. Мешала занятость на службе.
– Сейчас горячий чаек с пирожками, – суетилась старушка.
К сожалению, причиной такой заботы хозяйки, помимо ее врожденной доброты, было еще и одиночество. У нее нет ни мужа, ни детей, а родители давно умерли. Одинокая старость! Вероника с грустью подумала: неизвестно, что хуже – пережить когда-нибудь этот кошмар или погибнуть от руки подобной Чаровнице?…
Борецкая отхлебнула огненный чай, съела кусочек пирожка и сказала:
– У меня проблемы.
– Догадываюсь. Иначе не стала бы будить меня в такую рань.
Вероника кратко поведала о серии кровавых убийств в столице. Оказывается, и до Градовой дошли слухи.
– Скоро из дома не выйдешь, – проворчала Нина Петровна. – И чем я могу помочь?
– Только вы и можете. Вы ведь сейчас работаете заместителем директора Новой научной библиотеки?
– Да, – не без гордости ответила хозяйка, – хотя открылись недавно, наши фонды уникальны. Мы не уступим ни Румянцевской, ни Историчке[11]. Слышала, нам хотят присвоить имя Иоанна Грозного?
– Что-то подобное говорили, – рассеянно произнесла Вероника.
– Но на преступников у нас картотеки нет.
– Мне нужно другое. Главное, чтобы вы не посчитали меня… странной.
– А почему я должна тебя считать таковой?
– Есть версия, которая выходит за рамки… обычных вещей.
– Как говорили раньше: материалистического понимания истории?
– Во-во.
– Можешь, наконец, не ходить вокруг да около?
И тогда Вероника напрямик спросила:
– Нина Петровна, вы верите в ведьм?
– Вообще-то я верю в Бога, – ответила профессор. – Что до твоего вопроса, скажу так: мир слишком сложен, чтобы быть одномерным. Существует много того, что мы не видим. Оно – рядом, только нам не дано его лицезреть.
– Иного я не ожидала, – обрадовалась Борецкая и изложила ей свою теорию. Затем осторожно поинтересовалась:
– … Вам кажется, что мои слова – глупость? Что действует обычная шайка преступников, которая решила примерить на себя тогу сверхъестественных сил?
– То, что ты мне сообщила, действительно необычно. Я всегда считала тебя слишком умной девочкой. Во всей этой истории что-то не так… Знаешь, а ведь ты поступаешь правильно. Пусть остальные люди в вашей группе занимаются разработкой классической криминальной версии. А ты займись своей. Жизнь покажет, кто прав. Да и дело вы делаете одно.