Нехорошо получилось, что он не выказал радости, узнав об идее Попова использовать обломки железа как клинья. Догадайся они об этом раньше, теперь бы, пожалуй, у них были лыжи. За это дело надо взяться с самого утра. Они, — нет, он очень уж медлителен… Наверное, еще о чем-нибудь забыли.
Он лежал вот так, раздумывая, и вдруг к нему тихо обратился Иванов:
— Спи, спи, Коля.
Девушки приподнялись и поглядели по сторонам.
— Там, говорят, много железа для клиньев. Серебряные лыжи, видно, не подойдут.
— Да, не подойдут, Иван Васильевич.
— Тс-с! — девушки повернулись к Николаю.
— А сейчас давай спать, — прошептал Иванов. — Будем слушаться наших хозяек… У Тиховарова был складной нож…
— Ну да!.. — вырвалось у Тогойкина, и он даже сел. — Как это было бы здорово!
Вдруг около него очутилась Даша и с негодованием зашептала:
— Не спишь, так дай хоть людям спокойно поспать!
— Ладно!
Тогойкин лег. Даша отошла. Воцарилась глубокая тишина.
Иванов, притворившись спящим, мерно посапывал, но вдруг чихнул. Попов подавил короткий смешок, а Тогойкин, чтобы не рассмеяться, уткнулся лицом в бок Васе и… заснул.
Проспал он недолго. Но проснулся со свежей головой, ощущая во всем теле бодрость.
Девушки, видно, уснули. Тогойкин осторожно поднялся, взял лыжи и тихо вышел. Только он встал на лыжи, как позади послышался встревоженный шепот Даши:
— Николай! Никуда не ходи! У тебя лыжа сломана.
— Знаю, — ответил он не оборачиваясь, чтоб не показать свое удивление.
— Ну, берегись!
— Не каркай!
Торопливо делая скользящие шаги, он устремился во мрак. Каким бы хорошим врачом была Даша! А чем она плоха на комсомольской работе? Да на любой работе такие люди хороши. Какой она по сути своей прекрасный человек! Только некоторые молодые люди почему-то стесняются быть учтивыми, приветливыми. «Ну, берегись!» Надо же так сказать! А ведь сказала она это, жалеючи его всем сердцем: сломается-де лыжа — замучаешься… А он тоже хорош! Сразу ощетинился: «Не каркай!» Будто отсох бы у него язык, скажи он: «Дашенька, не бойся, милая, я скоро вернусь».
Дойдя до края снежной равнины, Николай снял лыжи, а когда миновал неширокую полосу кустарника, снова заскользил по узенькому, словно лесная тропинка, чистому ложу замерзшего ручья. Но скоро он опять снял лыжи, воткнул их торчком в снег и, пробираясь между тоненькими березками и тальником, вышел к высоким кочкам, сплошь заросшим журавлиным горошком. Свежие следы куропаток испещрили здесь снег вдоль и поперек.
Тогойкин хотел снять иней с первой петли, но раздумал, решив сначала осмотреть все остальные петли. Пусто. Точно, пусто!.. Видимо, и вернется он с пустыми руками… Вторая, третья, четвертая петли так и стоят, как он их насторожил. Пятую куропатка втоптала в снег, а сама ушла на своих коротких мохнатых ножках. А вон их сколько обошло стороной, прямо-таки тракт протоптали.