— Пожалуй, не хватает одной небольшой детали, — прошипел Киран, укладывая мне на грудь роскошное жемчужное колье. Когти царапнули кожу на спине, когда он застегнул украшение. Я стояла почти не дыша, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Правитель же все это время смотрел в отражение моих глаз. Его лапы холодили горячее от преизбытка эмоций тело. Я видела его змеиные зрачки, смотрела на его отвратительную морду и думала, что придет момент, когда должна буду отдаться во власть этого монстра. Лапа прошлась по атласу платья. Сердце забилось чаще. Пульс стал бешеным. Я задышала тяжелее. Язык правителя прошелся по моим синякам, слова древней магии прозвучали очень близко, оставляя ровную белую кожу. Тонкий раздвоенный кончик прикоснулся к ранам и ссадинам, и те исчезли, будто их не было. Я поглубже вдохнула. Мне нужно привыкнуть к его прикосновениям, к его виду. К тому, что я буду принадлежать ему. Нужно уметь сдерживать свои эмоции. А взамен… Буду надеяться… И как бы не было противно, смогу.
Я обернулась к правителю. Уверенно посмотрела в его глаза.
— Ты готова, — он не спросил, сказал твердо, не ожидая от меня ответа.
Моя ладонь уверенно легла на поданную лапу. Вместе, единой парой, мы покинули его комнату. С высоко поднятой головой, опираясь на локоть правителя, я вышла из замка правителя шаваров под пронзительными взглядами прислуги и челяди. Села в ожидающую нас карету. Киран прикрыл за мной дверь. Хлопнули перепончатые крылья, вознося его в воздух. Я прикрыла глаза, успокаивая бешеный пульс. Первый шаг сделан. Я смогла. Я шла рядом и… Отчего мне казалось, что крупная чешуйчатая лапа правителя дрожала под моей маленькой хрупкой ладонью?
Испытать это повторно мне пришлось, идя по академической площади. Правитель провел меня ровно до двери под ошарашенными взглядами находившихся на улице студентов. Вот только теперь лапа его была крепка, и свет синих глаз необычайно холоден. Он коснулся губами моей ладони и, слегка преклонив голову, шепнул:
— Я должен вас покинуть. Надеюсь, ненадолго. Не слишком расслабляйтесь в мое отсутствие.
И покинул меня у самого порога академии. Я огляделась. Любопытные взгляды стали более откровенными. Студенты, ожидающие начала бала, перестали заниматься своими делами и все как один смотрели на меня. «Вы еще подойдите и пальцем в меня потыкайте! — подумала я. — Вот тебе и вежливость королей! Бросить даму на пороге. Ни здрасте тебе, ни до свидания! Только попутное — не расслабляйтесь. А когда я последний раз расслаблялась? Да еще и в таком обществе». Отвернувшись от любопытствующей толпы зевак, прислушалась. Звуки флейты, пианино и еще какого-то музыкального инструмента доносились из глубины академии. Вот на них я и пошла. Ожидать торжественной части под сотней пытливых глаз я не собиралась.