В пустыне не было ни одиночек, ни двоек, ни троек. Большие числа были единственным способом выжить.
Кожа быстро отяжелела, и ее было трудно подтянуть. Гассан помог ему, и как только первая шкура была извлечена из отверстия, он завязал ее под ручками кожаным ремешком. И следующая — и следующая-шкура была спущена.
Гассан слегка приподнялся и стал наблюдать за тем, как опускают каждую шкурку. Они оба были одеты в легкую, свободную одежду, включая темные муслиновые балахоны и такие же ткани, повязанные вокруг их голов, чтобы драпировать их спины. Это помогало им сливаться с ландшафтом, если только они не двигались внезапно. Лисил мысленно вернулся назад, когда почувствовал, что последняя шкура достигла ватерлинии.
Это путешествие уже казалось слишком долгим. Они задержались в Имперском городе, пока Гассан хлопотал над выбором припасов и предметов первой необходимости, особенно еды, которой хватило бы на всю жару.
Они также купили палатки, одеяла, фонари и масло, хотя большинство из них несли Кристалл холодной лампы. В день их отъезда Гассан велел им встретиться с ним за городом, а потом исчез. Прибыв на условленное место встречи, Лисил, Винн, Магьер и Бротан задержались дольше, чем хотелось бы Лисилу.
Когда домин наконец прибыл, он вел двух верблюдов. В спешке они привязали к животным сундуки с Шаром и припасы и отправились в путь сразу после наступления темноты.
Лисил всегда задавался вопросом, как именно Гассан добывает этих дорогих вьючных животных, но никогда не спрашивал. По крайней мере, им не пришлось самим таскать сундуки и припасы.
Последующие дни стали монотонными в постоянном напряжении попыток выследить что — то-не зная толком, что именно, — в то же время оставаясь незамеченными. И даже когда они пересекли раскаленные пески и достигли подножия хребта Скай-Каттер, особого облегчения не было.
Жара, даже после наступления сумерек в тени горных вершин, все усиливалась по мере того, как они продвигались на восток. Они спали в полдень, избегая напряжения, а затем снова в полночь. Так продолжалось до тех пор, пока Лисил не потерял счет дням и ночам. И даже в этом случае, судя по донесениям нового императора, они не ушли достаточно далеко на восток, чтобы что-то разведать.
Во время этого, казалось бы, бесконечного пути Лисил часто думал о Мальце, своем самом старом друге, а также о Страннице и Оше среди эльфов. Это все еще казалось безумием, что они разделили всех таким образом.
Лисил поднял последний наполненный бурдюк с водой. Пока он снова обвязывал плетеную веревку вокруг пояса, Гассан завязал последнюю шкуру и проверил остальные. Ничего не оставалось делать, как взять по две штуки и улизнуть в долгий путь обратно в лагерь.