Периодически отдалялся от воды на пару сотен шагов в надежде выйти на дорогу, но всё же возвращался к руслу. Уж возле реки обязательно встречу поселение. И встретил.
Сначала увидел впереди столб дыма. Но не такой, что идёт из печной трубы, а словно при сильном пожаре, густой, черный. Я углубился в лес, подальше от открытого пространства, и максимально ускорился, удвоив бдительность.
Через пол версты уже слышался треск горящего дерева, и мне пришлось замедлиться. Осторожно, от дерева к дереву, я тенью скользил по лесу, практически бесшумно. И потому первым услышал чей-то голос.
- Да тихо ты, найдут же, нам тогда точно хана! Тебе на респ хочется? Нет? Вот и мне не хочется. В такую даль пёрлись, столько сил, чтобы из-за маленькой ошибки всё начинать сначала? - голос говорившего был мужской, грубый. И главное, я понимал говорившего. Отвечал ему другой, больше похожий на подростковый, высокий, почти девичий.
- Да они же всех положат там, без вариантов! Давай хотя бы отобьём детей, жалко же, - я медленно подкрадывался к говорившим. Мужской голос произнёс что-то невнятное, а через мгновение я их увидел. Они притаились за сваленным деревом, неотрывно глядя в сторону пожара.
Невысокий мужик, поперёк себя шире, в кольчуге, на голове шлем без забрала, на спине круглый щит, хороший такой щит, в треть сажени, весь покрытый металом, с многогранным заострённым умбоном1. В правой сжимает рукоять боевого топора. Второй высокий, стройный, я бы даже сказал, с девичьей фигурой, одет в зелёный тканевый костюм и кожаную коричневую жилетку с множеством карманов. За спиной колчан со стрелами, в руках огромный лук, почти с хозяина ростом. И уши, как у альва2, верхние кончики заострённые, чуть вытянутые.
Осторожно достал нож, подкрался, быстрым движением обхватил свободной рукой голову крепыша, коленом упёрся в щит на спине и приставил нож к горлу. Мужик звучно хрюкнул, попытался дёргаться, но острое лезвие сразу распороло кожу, и он замер. Молодой альв не сразу увидел нападение на напарника, вглядываясь в сторону пожара, лишь только когда я заговорил, он выронил лук и, оступившись, упал на задницу.
- Тихо, не делаем резких движений, и все останутся живы. Ты, коренастый, положи топор, вот так, а теперь медленно ложись на живот. Руки за голову, да, молодец. Теперь ушастый, повторяй за своим другом, - тот было дёрнулся рукой к луку, но передумал и прилёг рядом с крепышом.
- Слышь, непись, это не мы подожгли хутор, мы вообще помочь хотим, - забурчал мужик, - мимо проходили, увидели дым, ближе подошли, а там, вон, сам посмотри, что делается.