— Давно пора. Ума не приложу, как ты до сих пор без этого обходился?
— Как — то обходился. Ну не было у нас в имении нормальных рек, что теперь? Тем более я в детстве едва не утонул. До сих пор вспоминаю, как пытался втянуть в грудь воздух, а вместо него шла вода. С тех пор я ко всяким озерам и рекам отношусь с большим подозрением.
— Ах эти детские страхи, — усмехнулся я.
— Шел бы ты… лодочника искать, — огрызнулся Маркус, и больше к этой теме не возвращался.
Контрабандисты есть везде и всегда. Если существует граница и таможня, всегда найдутся те, кто не любит платить государству лишние деньги — самим пригодятся. Вот и налаживаются обходные маршруты, по которым курсируют нелегальные товары, а вместе с ними и люди, не желающие афишировать свое присутствие.
Разумеется, вывесок: «здесь живет контрабандист» в городе не имелось, однако золото отлично развязывает языки. Наша компания мало походила на представителей власти, поэтому разговор с владельцем гостиницы быстро направил нас по нужному адресу.
Указанный дом находился на окраине города в достаточно бедном районе. Жилища здесь выглядели неухоженными и обветшалыми. Пока мы шли, нам несколько раз попадались заброшенные, полуразвалившиеся строения, смотрящие на мир пустыми провалами окон. Встречались и пустыри — видимо селиться здесь добропорядочные люди не спешили
На стук в дверь (неожиданно крепкую и добротную) долгое время никто не отвечал, однако в доме явно кто — то был — я видел, как дернулась занавеска на зарешеченном окне.
На связь с нами все — таки вышли, пусть и далеко не сразу. Маркус уже начал ощутимо нервничать, но после очередной серии ударов по дереву, грубый мужской голос наконец спросил:
— Чего приперлись?
По сузившимся глазам моего друга, я понял, что он сейчас ляпнет что — нибудь матерное. Такого отношения к себе молодой дворянин не терпел. Пришлось срочно одергивать Маркуса и отвечать самому:
— Трактирщик Густав сказал, что здесь нам могут помочь. Нужна лодка, чтобы переправиться через реку.
— В городе рек нет, — ответили мне.
— В городе нет, а вот в тридцати километрах отсюда есть.
— Густав, говоришь, сказал, — в голосе послышались нотки сомнений. — Сколько вас?
— Четверо.
— Сорок золотых.
— Это слишком дорого, — ответил я. Сумма действительно была запредельной. Нас то ли проверяли, то ли разводили. — За такие деньги мы можем мост построить и пешком через реку перейти, до свидания.
— Погоди, — быстро сказал мужчина и наконец приоткрыл дверь. — Двадцать. Меньше не проси.
Я изобразил некоторые раздумья и произнес: