Рай всегда знала, что она неудачница, но сейчас, в свои восемнадцать, поняла, что она настоящая Королева Неудачниц. И нет ей в этом равных.
* * *
— Все, что попрошу, сделаешь? — спросила у куклы Рай.
— Все — не в моих возможностях, — ответил ей голос молодого мужчины. — Говори конкретнее, а я уже решу, могу или нет.
Рай прокашлялась.
— От смерти меня спасти можешь?
— От смерти? — удивилась кукла. — Тебе кто-то угрожает?
Рай скосила глаза в сторону.
— Не совсем. То есть — совсем нет. Видишь ли… я тут умираю. От болезни. Врач сказал, что мне два-три месяца осталось.
Она увидела, как, сочувственно охнув, положил ладонь на грудь заклинатель. Кукла молчала.
— Извини, — наконец произнес мужской голос из резинового пупса. — Смертельные болезни, посылаемые людям, — это божий промысел. Испытания для них. Кто-то, вроде меня, с этим ничего поделать не может.
Рай поникла. Опустила разочарованно взгляд и вздохнула. Вспыхнувшая было искорка надежды потухла, не успев разгореться.
— Но я могу продлить тебе жизнь, — сказала кукла.
Рай тотчас вскинула глаза.
— Правда? А насколько?
Кукла помолчала, словно прикидывая что-то в уме, потом ответила:
— Если отделю от себя частицу моей силы и помещу в тебя, это продлит тебе жизнь лет на пять. Но это на глаз. Точно предсказать невозможно.
— Меня устраивает! — поспешно воскликнула Рай.
— Будем считать это обменом за каплю твоей крови, — сказала кукла. — Ну а за то, что помогла мне сегодня, я, так уж и быть, исполню парочку твоих желаний.
Тут Рай не удержалась и внесла встречное предложение:
— Пять.
Кукла, кажется, опешила. По крайней мере, пауза затянулась. Рай только слышала, как усмехнулся в сторонку заклинатель.
— Три, — твердо произнес голос из куклы.
— Четыре, — решила быть понастойчивее Рай; с этого резинового пупса не убудет, а у нее времени в жизни мало осталось, надо как можно больше всего успеть — пусть он ей поможет, раз желания исполнять умеет. В конце концов, не зря же она терпела его гонор и грубое обращение.
— Слушай, а ты не ошибся? — скептически спросила у заклинателя кукла. — Она точно Невинная Душа? А то меня терзают сомнения.
— Еще какая невинная, — вставила Рай. — Даже мой гинеколог считает, что я безнадежна — вот, насколько невинная.
— О, умоляю, — простонала кукла. — Вот только от таких подробностей меня избавь, пожалуйста.
— Как скажешь, — легко согласилась Рай; она вообще решила быть послушной в благодарность за кучу обещанных куклой приятных бонусов.
— Пусть будет четыре, — расщедрилась кукла. — Некогда спорить.
И обращаясь уже к заклинателю, велела: