Поисками Грааля занимался заядлый археолог, большой знаток темы Отто Ран, который по настоянию СС устроился на работу в «Аненербе». Еще будучи самостоятельным ученым, Ран искал святыню во Франции, в провинции Лангедок, в районе горы Монсегюр — священного места так называемых катаров, представителей еретической секты, ведущей свою историю с XII века. В 1939 году неожиданно для всех Отто Ран исчез. По неподтвержденным данным, пропал где-то в Альпах. Там даже якобы обнаружили его тело. Особо экзальтированные умы в рейхе предполагали, будто он нашел то, что искал и, воспользовавшись неожиданно открывшимся ему тайным способом, совершил перемещение в пространстве и времени, забыв о задании и верности правилам ордена СС, к которому принадлежал.
Надо сказать, что практически бесследно исчезли многие экспедиции — и те, что отправлялись на поиски легенд, и те, что искали вполне осязаемые сокровища. Пропадали и спасательные команды, ушедшие вслед не вернувшимся с задания «ученым».
С благословения высших руководителей рейха была спланирована экспедиция на Ладогу, имевшая целью поиск несметных богатств, якобы хранящихся на дне озера. По крайней мере, эта версия распространялась в качестве официальной. И действительно, поисками Грааля в России заниматься никому бы не позволили, ведь ни в одном источнике нет информации о том, что его следы ведут в эту дикую и необъятную страну.
Экспедицию на Ладогу отправили в конце сентября 1941 года, под руководством некоего Карла Целлера. Вскоре с ней прервалась всяческая связь. Следуя правилу не бросать своих эмиссаров на произвол судьбы, руководство «Аненербе» приняло решение попытаться отыскать следы экспедиции, что и было поручено группе Дитриха фон Заукера.
Заукер рассматривал несколько возможных версий: экспедиция погибла при пересечении районов боевых действий или утонула во время поисков, либо ее участники нашли сокровища и решили воспользоваться ими в личных целях. Все версии представлялись Заукеру вполне вероятными.
В середине ноября Заукер оказался под Ленинградом, где представители разведки передали ему последние данные о местонахождении экспедиции Целлера.
Сеанс связи с экспедицией состоялся 29 сентября 1941 года, в девять часов вечера. Радист Целлера сообщил, что группа достигла местечка Сосново и остановилась на привал, чтобы на рассвете продолжить путь к северо-западной части Ладожского озера.
С тех пор экспедиция на связь не выходила. Однако по данным, полученным по каналам абвера, недалеко от Смоленска была задержана и доставлена в комендатуру города Ярцево группа вооруженных людей в камуфляжной форме, не приписанная ни к одной из действующих в этом районе частей. Сообщалось, что руководитель группы, некто Карл Циллер или Целлер, провел с комендантом наедине десять минут, после чего был им отпущен. В распоряжение явно подозрительной группы тут же предоставили грузовик и набор провианта со специальной маркировкой, означающей комплектацию по высшему разряду.