Шли они очень медленно. Приходилось часто останавливаться на отдых и менять щенков местами, чтобы каждый из малышей получил возможность передохнуть.
Теперь между Микки и Счастливчиком шагал самый крупный щенок. Вскоре путь им преградила большая ветка, и щенок, недолго думая, напружинил лапки и прыгнул. Прыжок оказался не слишком удачным — бедняга не удержался на лапах и упал, несколько раз перекувырнувшись через голову.
Сердце Счастливчика сжалось от жалости, он видел, что малыш не привык к таким нагрузкам и совсем выбился из сил. Подняв голову, он посмотрел сквозь ветки на Собаку-Солнце, торопливо сбегающую на край неба. Очень скоро станет совсем темно.
— Давайте остановимся, — решил Счастливчик, опуская на землю малышку, которую нес в пасти.
Микки с готовностью поставил на ноги щенка и устало растянулся на траве.
Счастливчик подошел к большому кряжистому дереву, обошел его кругом, обнюхал корни. Земля вокруг оказалась, что надо — сухая и чистая, между изогнутыми корнями было достаточно места, чтобы устроить лежбище. Здесь им будет хорошо и уютно.
— Мы же не останемся здесь на ночь, правда? — спросил большой щенок, с опаской глядя в небо. — А если дождь пойдет?
Счастливчик повел носом.
— Нет, дождем не пахнет. Все будет хорошо, вот увидишь. Зачем идти в темноте, если можно лечь и выспаться?
Щенок насупился, явно недовольный, но смолчал. Он сел на землю и принялся вылизывать свой короткий хвостик.
Счастливчик хотел сказать щенкам что-нибудь ободряющее, но вдруг услышал негромкий шорох неподалеку. Насторожив уши, он бесшумно двинулся к кустам. Стараясь не обращать внимания на шум, поднятый Микки и щенками, он впился глазами в кустарник. Так и есть! Среди ветвей мелькнула бархатная шерстка.
Сегодня они лягут спать сытые!
Счастливчик и Микки уселись возле щенков и порвали пойманную полевку на маленькие кусочки. Щенки смотрели, будто завороженные, мелко тряся хвостиками, но терпеливо ждали.
У Счастливчика зарычало в животе от запаха теплого нежного мяса, но он пересилил себя.
«Обжора! — пристыдил он себя. — Кто в одиночку слопал целого кролика? Это малышам!»
Первый кусочек он придвинул самому маленькому щенку, который с благодарностью лизнул его в нос и тут же набросился на мясо, мгновенно проглотив кусок целиком. Затем Микки дал кусочек малышке, которая взяла мясо в зубы и вежливо качнула хвостиком.
Счастливчик оторвал еще один кусок полевки и тщательно пережевал его задними клыками. Восхитительный сок защекотал ему гортань, Счастливчик почувствовал, как его желудок радостно распахнулся, готовясь принять лакомый кусочек. Но Счастливчик безжалостно подавил свой аппетит и повернулся к крупному щенку, который тут же вытянул шею, радостно вывесив язык. Похоже, малыш перестал дичиться чужаков и не только принял у Счастливчика угощение, но и щедро вылизал ему морду в знак признательности.