Патриана махнула Уфу, чтобы он подвел меня. У клетки палач меня отпустил, но я тут же начал клониться набок. Его мощная рука, впившаяся в шею, спасла меня в последний миг, когда тварь, сидевшая в клетке, чуть не оторвала мне голову. Она смотрела с бешеной яростью, потому что ей не дали насладиться добычей.
– Святые угодники, – прошептал я, – что это?
Патриана улыбнулась.
– Это? Один из моих домашних любимцев; надеюсь, ты простишь мне эту шутку.
Пол клетки утонул в навозе: должно быть, ее никогда не чистили. Кучи нечистот вываливались сквозь прутья. С потолка клетки свисали клочья кожи и жилы – невозможно было определить, кому они раньше принадлежали.
– Вам нужно завести себе новое хобби, – заметил я.
Герцогиня снова улыбнулась.
– Не узнал? Думала, такой романтик, как ты, узнает легендарную тварь. В конце концов, вас же назвали по их подобию.
Живот скрутило узлом, сердце застряло в горле.
– Не может…
– Поверь мне, это он. Могу тебя заверить, обошелся мне очень дорого.
– Лошадь фей… вы сотворили такое с лошадью фей?
– Да ладно, не будь скромником. Это же великий гривоносец? Разве ты не заметил связь?
Разумеется, я слышал слово «гривоносец», но чаще этих животных называли лошадьми фей. Только выглядели они совсем по-другому. Лошади фей – благородные и дикие существа. Их немногочисленные табуны, которые, по слухам, все еще встречаются в нашем мире, носились по просторам детской фантазии. Мальчишкой я часто грезил о них. Мечтал встретить лошадь фей и оседлать самое быстрое в мире животное, которое может скакать без остановки много дней и посрамить любого зверя, даже горного льва… Среди своих собратьев лошади фей походили на святых среди людей, и даже лучше, потому что святые могут стать капризными и злыми. Лошади фей из древних легенд были доблестными защитниками. Но это…
– Да, – сказала Патриана, поняв по моему выражению, о чем я думаю. – Это и в самом деле лошадь фей. Последняя из табуна.
Я вспомнил легенды, рассказанные мне когда-то в трактире Балом Армидором, и те, что я прочитал в книгах из королевской библиотеки. Мы с Пэлисом часто шутили, насколько быстрее передвигались бы плащеносцы, скачи они на гривоносцах.
– До Уоррелтона четыре дня пути, Фалькио, – или два верхом на гривоносце, – говорил король.
Нам с ним очень нравилась одна книга, в которой рассказывалось о мальчике, выучившем язык лошадей фей и отправившемся на бой с рыцарями, которые держали в плену его мать. «Дан’ха ват фаллату, – говорил мальчик на лошадином языке. – Мы из одного табуна».
– А что случилось с другими? – спросил я, не в силах отвести глаз от безумной твари, запертой в клетке.