– Цель на земле! – закричал другой голос. – Цель на земле!
Шарко бросился к яме, фонари вокруг вились, как светлячки. Трое коллег из ББР принесли осветительные приборы. Николя лежал в глубине, свернувшись калачиком, со связанными ногами и запястьями, покрытым грязью лицом и кляпом из многочисленных слоев изоляционной ленты, которыми была обмотана вся его голова. Франк сполз вниз по краю ямы и с помощью парней вытащил его из земляного узилища. Они освободили его от пут, и Николя вскрикнул, когда клейкая лента, неосторожно сдернутая чьей-то рукой, содрала прядь волос и кожу губы.
– Раз орешь, значит жив. Ничего не сломано?
– Алекс…
– Вне опасности.
Белланже сжал челюсти, как боксер после неоднозначной победы, и дружески хлопнул Шарко по плечу:
– Он вырубил меня шокером, когда я вышел посмотреть, почему Алекс долго не возвращается. Я и впрямь решил, что на этот раз мне кранты…
Он замолчал и секунд двадцать просидел неподвижно. Потом подошел к неподвижной массе, освещенной фонарями. Каратель лежал среди корней с открытыми глазами и ртом. Его череп блестел как сахарная голова, а три обугленных цветка прорастали сквозь куртку в области груди. Чуть дальше один из коллег направил луч света на собаку:
– Не псина, а просто смерть во плоти, а уж если встретиться нос к носу…
Николя повернулся к Шарко и отвел его в сторону. Гильзы на земле еще дымились.
– Он собирался натравить на меня своего зверя. Без тебя я был бы уже мертв. Ты спас мне жизнь. Еще раз. Я не знаю, как…
Шарко поднял открытую ладонь:
– Теперь важно только одно: чтобы ты стал жить, а не влачить существование. Можешь сделать это для меня прямо с сегодняшнего дня? Жить?
Николя не был уверен, что понял, куда клонит Шарко и почему в подобных обстоятельствах он вдруг ударился в философствование.
– Съезжу посмотрю, как Алекс…
В это субботнее утро у Одри появилось ощущение, что она пропустила ключевой эпизод серийного триллера. По последним данным, Каратель был мертв, его убили парни из ББР. В сообщении ее начальник больше ничего не объяснял, только просил побыстрее приехать.
Это означало, что засада Николя или его сменщиков сработала. Каратель прибыл осмотреться перед назначенным на воскресенье боем и попал в ловушку. Похоже, финал операции был довольно бурным, раз преступника не удалось взять живым.
Спускаясь по лестницам после визита в кабинет психиатра, Одри потирала тыльной стороной ладони покрасневшие от волнения глаза. Перечитывать письмо, аккуратно убранное в глубину ее сумки, было настоящим адом. Ничего не менялось, ни ее психическое состояние, ни мучения, но специалист утверждал, что это нормально, потребуется еще один или два приема дюмеронола, чтобы результаты терапии стали ощутимы.