Ученый высокомерно хмыкнул.
⁂
Проделать дыру в крышке шахты оказалось не так-то просто. Как вскоре выяснилось, ее верхний слой представлял собой слоеный пирог из тугоплавкого металла и керамики. Истратив батареи двух бластеров и лазерного ружья, пираты лишь наметили контуры будущего лаза.
– Видишь? – насмешливо сказал Балфер удрученному Черепу. – А ты еще взрывать ее хотел. Эту штуку, наверное, даже нашим главным калибром с одного раза не прошибешь.
«Взял бы да попробовал», – подумал командир абордажников, но озвучивать эту мысль, разумеется, не стал.
– Со Скуртулом связи так и нет? – сменил тему адмирал.
– Ни ползвука. – Череп махнул рукой на середину крышки, где один из пиратов, скрючившись, словно волк с примерзшим к полынье хвостом, безнадежно дергал за какой-то шнур. – Мы даже передатчик туда спустить попробовали.
– И?
– И он остался там, когда дыра схлопнулась. – Командир абордажников поежился, вспомнив, как крышка вздрогнула под ногами: откроется или закроется?! – Видно, дело не в преграде. Что-то нас целенаправленно глушит.
– Не что-то, а кто-то, – проворчал Балфер. Адмирал обошел вокруг места работ, ковырнул носком сапога лунку от бластерного разряда и вновь развернулся к Черепу. – Пусть кто-нибудь попроворнее возьмет мой флайер и слетает на крейсер за плазменными резаками из мастерской.
С профессиональными инструментами дело пошло веселее: уже через несколько минут в крышке зияла дыра метра полтора в диаметре, с неровными краями. Подождав, пока они остынут, Череп приказал спустить вниз трос с привязанным на конце скафандром. К огорчению столпившихся вокруг пиратов, на «приманку для снайпера» никто не клюнул, а значит, лезть в дыру предстояло уже им.
Первым решено было отправить Шшипшиха. Старина Шип считался отличным разведчиком. По крайней мере, так всякий раз говорили змеелюду командиры, посылая его на очередное опасное задание (мысленно добавляя: «Надеюсь, в этот раз ты там сдохнешь!») Ссориться с хитрой, злопамятной и опасной тварью желающих не находилось, и Череп не был исключением из правила.
– Давай, Шип, спускайся, – слегка заискивающе скомандовал он. – Смотри, какая хорошая дыра, совсем как твоя родная нора!
Змеелюд замешкался. Что бы про него ни говорили, из нор его раса вышла уже пару миллионов лет назад, и черный лаз, от которого ощутимо веяло опасностью (а точнее, горящим внизу катером), нравился ему не больше, чем людям. Но приказ есть приказ, и Шшипших, обвившись вокруг троса, скользнул вниз.
⁂
– Ого, да здесь еще полно провианта! – Роджер вытащил из ближайшего ящика консервную банку, повертел и разочарованно бросил обратно – уже пять лет как просроченная.